上个世纪的80年代，中国就开始研究空中加油技术，研制了第一代的空中加油机：轰油6，还有第一款的空中受油机：歼8D，接着又给歼10、歼11等型战机加装了空中受油系统，然而轰油6的载油量很少，假如给苏30这样的大载油量战机加油的话，保障不了几架，所以决定从俄罗斯去引进伊尔78空中加油机。
此机是由伊尔76MD为基础开发的，其机长为46.60米，翼展是50.50米，空重为98吨，最大的起飞重量大概190吨。采用了4台D-30KP-2涡轮风扇发动机，最大的平飞速度是830千米/时，实用升限为11230米，机组成员有7人。此机保留了伊尔-76货舱，仍然具有运输能力，只是在机舱内增设了两个14吨级的可移动式金属油箱而已，以装载燃油，包括自身要使用的，最多能载92吨。假如飞行1000公里，就可以为其它飞机加油大概65吨。
2006年，中国和俄罗斯签了一份采购协议，一次引进38架的伊尔76运输机，其中有4架是伊尔78加油机。可签订合同之后，俄方又变卦了，中方想要的大飞机他们不卖了。原来俄方不仅没有组织生产，反而还去搬迁了生产线，实际有没想象的容易，一时间就失去了生产能力，当然没法交货。
2011年的时候，和俄罗斯、乌克兰签订了相关的合同，其中和乌克兰签署的合同当中，包括了5架伊尔76与3架伊尔-78加油机，几乎是独享了这份合同。中方选定的飞机将会先进行全面的检修，再进行一个翻修，几乎等于是重新组装一样，随后再交付给中方，其中的这个伊尔78在2014年交付了第1架，在2015年时交付了第2架，2016年时第3架交付，这3架，也是现在中国仅有的3架重型加油机。
乌克兰向中方出售了二手伊尔78，在中方看来很大方，但是换个角度几乎就是自废武功，总共20架左右，出厂差不多有30年了，现在状态好的也没有几架了，交付了3架伊尔78，可能是仅剩的全部可用的了，等于是乌方清空了库房相助中国，自已几乎再没有可用的空中加油机了。
现在俄方已经恢复了伊尔76的生产，新加油机伊尔-78M-90A也已经推出，也试图要向中方推销，但中国采购的可能性很小。虽说中方需求很大，现有的20余架轰油-6与3架伊尔-78没办法满足需求，但我们更明白什么是：“求人不如求已”，引进伊尔78的主要目的就只是试用一下，探索大型空中加油机的一个使用方法而已。
中国已拥有了运20，改装为大型空中加油机就只是时间进度的问题，可能到2020年的时候，国产运20空中加油机就能交付使用了。不管怎么说，中国必须要拥有自已的大型空中加油机，彻底的解决作战中的瓶颈问题才行。
