防弹衣，由衣套和防弹层两部分组成，也有称防弹背心、避弹衣、避弹背心等，反正意思大同小异，当代各国军队基本上都给士兵配备防弹衣，如同钢盔一样，是单兵装备中除武器以外重要的装具。
随着时代的发展，防弹衣的材料呈不断变化之态势，但防弹衣面料不会有什么大的改观，各国基本上都采用化纤织品制作，但里面的内容，即防弹的材料才是重点，经历了最先的铁片、特种钢、铝合金、钛合金，发展到陶瓷片、凯夫拉、超高分子量聚乙烯纤维，甚至是液体防护材料等。
防弹衣有单一材料向复合材料演绎，防护能力和防护性能确实在不断地提高，对低速弹头或弹片有较好的防护效果，可减缓对人体胸、腹部的伤害。
作为能吸收和耗散弹头、破片动能，阻止穿透人体，在一定程度上能保护人体防护部位的防弹衣，如同钢盔一般，在战场上对士兵来说是不可或缺的。
但实话实说，如同钢盔一样，实际上防弹衣，对炸弹、炮弹爆炸时，产生的破片、碎片，在一定距离上有一定的防护作用，但对于7.62毫米枪弹，甚至包括小口径子弹，在有效射程范围内，其防护作用非常有限。
在步枪有效射击范围内，防弹衣也就心理安慰作用了，如同步枪弹，也能非常干脆地击穿钢盔一般，防弹效果一般，即便弹丸不击穿防弹衣，一般弹丸巨大的动能，传递到防弹衣上，也能给身着防弹衣人造成内伤，甚至肋骨震断等。
在一定距离上，防弹衣对手枪弹的防护作用比较好，其他就是上面已经提及的破片、碎片等有一定的防护作用，对于步枪特别是机枪子弹，穿防弹衣其实也是没有什么卵用的。
对于步兵来说，戴头盔和防弹衣，是最基本的单兵用具，上战场时必须得配备，但更多的时候，只是单兵装备的必需品，体现对士兵的关怀。
但真到了真刀真枪、炮火连天的战场上，许多人防弹衣干脆都不穿了，碍事且动作不灵活了，对于步枪、机枪子弹没有什么防弹效果，有时被子弹贯穿，反倒保命不死；穿防弹衣的，却被震碎了内脏，反倒命保不住了，这方面的真实案例有许多。
防弹衣，有总比没有好，穿上了心理就踏实了，但究竟效果怎么样，战场上其实已经给出了答案，如同戴钢盔，照样被步枪、机枪子弹爆头；穿防弹衣，也直接被步枪、机枪子弹所击穿。
