在中国璀璨的文化星河中，繁星点点，涌现出了很多文化名著，其中四大名著《红楼梦》《水浒传》《三国演义》和《西游记》是大家公认的经典中的经典。 但是，也有很多学者和读者为一些作品没有入选四大名著而叫屈，这些作品无论从文学性、思想性和艺术性来说，都具有很高的造诣。 假如，要是评选五大名著，《儒林外史》《聊斋志异》《三言二拍》《封神演义》《今古奇观》《老残游记》等，您会选哪个？ 要是如果让我选，我会选《儒林外史》。
因为《儒林外史》代表着中国古代讽刺小说的高峰，它开创了以小说直接评价现实生活的范例。《儒林外史》脱稿后即有手抄本传世，后人评价甚高，鲁迅认为该书思想内容“秉持公心，指摘时弊”，胡适认为其艺术特色堪称“精工提炼”。在国际汉学界，该书更是影响颇大，早有英、法、德、俄、日、西班牙等多种文字传世，并获汉学界盛赞，有认为《儒林外史》足堪跻身于世界文学杰作之林，可与薄伽丘、塞万提斯、巴尔扎克或狄更斯等人的作品相提并论，是对世界文学的卓越贡献。
知道《儒林外史》还是上学时的课文《范进中举》，范进经过了一生的努力，终于在五十多岁那年考上举人之后高兴得发疯的故事，这个故事给我留下深刻的印象，也由此知道了这部有趣的小说《儒林外史》。《儒林外史》描写了得意或者失意的科场举子、逃婚的才女、纳妾的盐商、冒牌侠客、水货隐士、找不到心上人的世家子弟、骗吃骗喝的书生......形形色色，各行各业的人都在人间行走，有讽刺也有温暖。每个时代都会有这么一段“外史”，而吴敬梓用一支妙笔写下了自己的时代。
近代著名学者胡适先生曾在其《吴敬梓传》一文开篇就说到：“我们安徽的第一个大文豪，不是方苞，不是刘大櫆（kuí），也不是姚鼐（nài），是全椒（jiāo）县的吴敬梓。”公元1701年，吴敬梓出生于安徽省全椒县的一个豪门官宦家族。全椒的吴氏不仅仅是当地的第一豪门，就是放在当时整个安徽省来说，名气也是非常响亮的。
吴敬梓（zǐ）的曾祖父吴国对这一辈兄弟五人，其中有四人考中了进士。叔祖父吴昺的孙子吴檠（比吴敬梓大5岁的堂兄）也是个进士，也就是说在吴敬梓的童年时期，叔祖父吴昺（bǐng）这一脉达到了家族的顶峰。在《儒林外史》中，所说的杜家“一门三鼎甲，三代六尚书”，其原型就是吴敬梓的家族“一门两鼎甲，两代六进士”。即使到了吴敬梓这一代，虽然不及曾祖父、祖父一辈那样辉煌，但凭借吴氏家族的几代人财富积累和名声，使得吴敬梓一出生就可继承巨额的房产、田产，这一切的一切，足以使其过上极其优越的生活和享受世间的荣耀。
吴敬梓十三岁丧母，十四岁随父至赣榆任所。他的学习态度是认真刻苦的，头脑又聪颖，很快就打好了学识的功底，所谓“用力于学，已有初基”，“读书才过目，辄（zhé）能背诵”，显露出很好的禀赋和才气。不过，他没有死读书，也还不时浏览当地的山海风情，随父参加一些当地名士的聚会。加之他出生于官宦人家，沾染些“家本膏华，性耽（dān）挥霍”的习气，从而养成一种放荡豁达的态度，胸襟开阔，睨（nì）尘俗，令人感到他是一个才识过人的才子。
如此重要的时期，发生在吴敬梓身上大约有以下一些重大事件：见到了父亲吴霖起为官清廉、正直，鞠躬尽瘁，在教育这个不起眼的职位上为赣榆县做了很多贡献。他亲眼目睹了其父的贡献，为他深感骄傲。然而同时目睹了其父因不善于巴结上司，终被罢官回乡的不公待遇，使他对官场的腐败有了切身的体会。在父亲的直接监护下，受到了严格的教育和培养，奠定了他深厚的文学基础。同时，也在父亲的呵护下，16岁即早早完成了婚姻大事，与陶氏的第一次婚姻，使他与全椒望族金氏门第的关系更密切了。18岁，回乡帮助料理岳父丧事。20岁，去滁州为姐夫金绍曾病故奔丧。过早丧母的吴敬梓很小就面对严酷的世事，对于他，虽然是冷酷了一点，但却磨炼了他，使他的思想提早成熟起来。
吴敬梓二十三岁中秀才，也就是在这年，父吴霖起病故。从此吴敬梓的生活发生了根本的变化。先是族人们倚仗人多势众，提出了分家的要求。在一场争夺遗产的内战中，孤立无援的吴敬梓终以失败告终，留给他的资财寥寥无几。分家之后，吴敬梓的病弱的妻子陶氏也因不甘忍受族人的欺凌，饮恨而死。他对人生、社会的看法也由此发生了变化。
公元1740年前后，吴敬梓所继承的巨额家族遗产早已花的一干二净，再加上自己既不从事生产，又没做官，所以没有收入来源的吴家过得还是挺艰难的。在生活艰难的时候，吴敬梓经常把自己的底藏书拿出去卖，换些钱来买米买酒。但他毕竟也是文人，官宦子弟，所交的朋友之中除了一批无功名的文人雅士，还有一批举人、进士出身的在任官吏。这些朋友中，就有很多人经常资助吴家的生活。也是在这样的条件下，公元1749年前后，吴敬梓完成了其著作《儒林外史》。
晚年的吴敬梓虽然不再参与任何科举，也不谋求任何仕途；但难能可贵的是他从未阻止自己的儿子去考功名。公元1751年，乾隆皇帝再次南巡，亲自召试，长子吴烺（lǎng）顺利通过应试，授予内阁中书一职，官阶为从七品。但吴烺毕竟是个小京官，官俸很低，所以吴家的生活穷困潦倒的状况虽有所缓解，但并没有彻底改变。公元1754年12月11日，54岁的吴敬梓在扬州逝世，从而结束了其传奇的一生。
