在中国古代封建社会，皇帝作为一国之君，拥有至高无上的权力和地位，甚至可以掌控他人的生死。而在那个时代，男尊女卑的思想也深入人心，女子只能够依附男子生活，甚至成为政治的工具。也正是因为如此，古代的皇帝一般都有着后宫佳丽三千。这些后宫佳丽之间自然也是有地位区别的，而最为典型的区别便是后和妃的区别，那么，问题来了，为什么有些称为“后”，有些称为“妃”呢？
“后”是皇帝的正妻，在那个三纲五常极其严厉的时代，正妻的地位是远远高于其他小妾的。而在皇宫之中，这项制度被实行得更为彻底。“后”其实最开始的时候，指的是皇帝，当统治者正式更名为“皇帝”的时候，“后”便成为了皇帝妻子的标志。
在皇宫之中，一般只有皇后生下的孩子才是嫡子，并且优先享有继承皇位的权力。而这些孩子，一般生下来之后就被寄予厚望，并被当作国家继承人培养。此外，皇后还需要在特定的日子里，接受后宫嫔妃和朝廷命官的朝拜。虽然规模不及皇帝，但是却是其它妃子所不可能享受的权力。
皇后在礼仪上与皇帝平等，出同车、入同座。在元旦、皇帝以及本人生日要接受百官的朝贺。皇后拥有自己的官署（如汉朝的皇后三卿），负责管理后宫，理论上皇帝的所有嫔御、后宫的宫女、女官等，都是她的臣属。
皇后是整个后宫的主人，负责治理后宫的大小事宜，掌管各宫嫔妃的赏罚。为了给妃子们树立好的榜样，皇后一般都是贤良淑德之人。到了每年春季的时候，皇帝需要亲耕，从而表现自己对农业的重视，而皇后则需要在后宫之中带领嫔妃亲自采桑祭祀。
“妃”指的是皇帝的妾室，位次低于皇后。而“皇贵妃”虽然是妃子之中地位最高的人，也是众妃之首，但是她毕竟不是正妻，也只能够称得上是“妃”。“皇贵妃”一词出现在明朝，而到了清朝的时候，则被正式使用。比如《清史稿‧后妃》中的记载：“康熙以后，典制大备。皇后居中宫；皇贵妃一，贵妃二，妃四，嫔六，贵人、常在、答应无定数，分居东、西十二宫”。
清朝的后宫之中，往往只会有一个皇贵妃，并且一般都是在皇后过世之后册立的。当然也有例外，比如顺治皇帝便因为宠爱董鄂妃，而将其封为了皇贵妃，造成了皇后和皇贵妃并立的情况，也给后宫埋下了不稳定的因子。
大多数情况下，皇贵妃的册立一般都是在其病逝前冲喜，亦或者是死后追封的，比如纯惠皇贵妃与淑嘉皇贵妃便是如此。倘若皇后病逝了，那么皇贵妃的存在可能是为了负责管理后宫事务。当然，这些人未来也很有可能登上皇后的宝座。
参考资料：《清史稿‧后妃》、《中国通史》
