19世纪中期，被奴役的非洲人获得自由后死在大西洋的一个偏远小岛上，他们的基因组为研究他们的非洲起源提供了线索。这些发现来自对从被奴役者遗骸中获得的基因组数据，专家表示在跨大西洋奴隶贸易中，估计有1200万非洲人在南北美洲和加勒比地区被绑架和奴役。
近日，基因组研究发现，被留在圣赫勒拿岛上的前奴隶可能来自非洲中西部。研究人员分析了来自英国圣赫勒拿岛领土的20人的DNA，这些人是被英国海军解放并带到那里的。这项研究表明这些人可能在非洲中西部部分地区被捕，包括现在的安哥拉和加蓬。
DNA揭示了圣赫勒拿的自由奴隶起源
目前在跨大西洋奴隶贸易中被贩卖的人的确切起源还不能确定，这主要是由于如今生活在非洲的人的基因组数据库存在缺失。但研究人员表示，这样的基因研究可以让人们了解以前主要通过航海被贩卖的奴隶历史，比如圣赫勒拿。
圣赫勒拿位于安哥拉以西近2000公里的大西洋中，在跨大西洋人口贸易史上占有独特的历史篇章。1807年英国宣布奴隶贸易为非法后，其海军拦截了奴隶船，并将大约24000人送往圣赫勒拿岛。从1840年到19世纪60年代末，他们乘坐的船只主要前往巴西和古巴，那些奴隶的命运却依然不幸。
许多被释放的人健康状况不佳，被关在一个偏僻的沿海山谷里，条件恶劣，岛上有多达1万人死亡。2006年，圣赫勒拿岛第一个机场的建设工作发现了大规模的埋葬。考古学家发掘出了325具尸体，其中一半不到18岁，许多不到12岁。虽然在美洲的墓地往往埋葬着几代曾被奴役的人，但与此不同的是，几乎所有死于圣赫勒拿岛的人都可能出生在非洲。
来自哥本哈根大学的古生代DNA研究员汉斯·施罗德所领导的研究小组从其中抽取了20个来自当时年代的奴隶的完整DNA，并成功地对20个样本的部分基因组进行了排序。
结果发现其中有17人是男性——这一记录表明，在跨大西洋奴隶贸易的最后几十年里，捕获的男性远远多于女性。对基因组数据的分析发现，这些人都不是近亲，也不属于一个非洲种群。与来自几十个种群的数千名现代非洲人的基因组数据进行比较表明，来自圣赫勒拿岛的人与今天生活在加蓬中部和安哥拉北部的人关系较为接近。但研究人员警告说，目前来自刚果民主共和国等潜在家园的基因组数据存在缺失，因此很难确定埋葬在圣赫勒拿岛的人是从哪里来的。不过施罗德表示，虽然很难准确地确定它们的来源，但我们可以从研究结果中看到，它们不是来自一个单一的种群。
这种结果表明，被带到圣赫勒拿岛的自由非洲人生活在一个具有挑战性的多元文化环境年代中，他们甚至可能无法理解一起留在岛上的其他人的语言和习俗。
古老的基因组分析
位于加那利群岛的拉古纳大学(University of La Laguna)的人口遗传学家罗莎•弗雷格尔(Rosa Fregel)说，古老的基因组分析是一种强大的工具，可以让人们了解历史上被剥削的那些人的起源。只要我们正确地利用古代基因组学，那么这些古老的DNA就有可能阐明在印度洋奴隶贸易中被抓获的人的历史。
华盛顿特区霍华德大学的生物人类学家法蒂玛·杰克逊(Fatimah Jackson)说，这些数据为研究奠定了坚实的基础，这些研究可以精确定位被解放的人们来自哪些特定地区。目前确定被奴役者起源的关键是扩大现代非洲人的数据集，并对更多的遗骸进行测序。她和她的同事收集了从圣赫勒拿岛墓地中找到的所有325人的骨骼材料，希望能很快得到基因组数据。
田纳西州孟菲斯市范德比尔特大学(Vanderbilt University)的人类学家贾达·本·托雷斯(Jada Benn Torres)说，尽管研究人类遗骸在伦理上可能有一定的约束，尤其是在没有已知的可以咨询的直系后代的情况下，但如果小心翼翼地进行，这项工作还是有价值的。而根据后来的研究，数百名获得解放的非洲人后来融入了圣赫勒拿岛的人口，但尚不清楚他们是否留下了任何后代。
目前325名被解放的非洲人的遗骸被挖掘出来，存放在圣赫勒拿岛上。2018年，香港政府批准了在首次发现它们的山谷中重新埋葬它们的计划，并在这里建立了一座纪念碑。
