自古以来南朝北伐都是困难重重。魏晋南北朝时期北方人口较南方多，北方多战乱，少数民族骁勇善战，且多为骑兵，更是加大了北伐的难度。东晋100多年里曾多次北伐，但大部分均以失败告终，收效甚微。而到了东晋末年，刘裕领导的义熙北伐，却势如破竹，占领洛阳，攻陷长安，后秦灭亡。宋辛弃疾的名句“想当年，金戈铁马，气吞万里如虎”，赞美的就是这次北伐。
义熙十三年（417）的冬天，刘裕率晋军浩浩荡荡地抵达长安，想稍作休整后经略关中。不料此时后方却传来了噩耗，留守建康的刘穆之病逝，以至于要自己亲自回去稳定朝政。可惜的是，刘裕这一走，统一的大业再无机会完成了。
刘裕离开长安时，仅留12岁的儿子刘义真以及王修、王镇恶、沈田子等文武大臣共守长安。在后人看来，留守长安的人选，这或许是个错误的组合。沈田子与王镇恶多有矛盾不能相容，竟向刘裕进谗言:“王镇恶家在关中，不可信赖”。
然刘裕的回答竟然是：“钟会之所以不能成功作乱，就因为卫瓘呀。俗话说：“一只猛兽，不如一群狐狸。你们十几个人，怎么还怕王镇恶。”对于这点司马光严厉批评过，臣光曰：古人有言：“疑则勿任，任则勿疑。”裕既委镇恶以关中，而复与田子有后言，是斗之使为乱也。惜乎！百年之寇，千里之土，得之艰难，失之造次，使丰、鄗之都复输寇手。荀子曰：“兼并易能也，坚凝之难。”信哉！--《资治通鉴·卷第一百一十八》
果不其然刘裕走后，沈田子谋杀了王镇恶，随后王修又杀沈田子，不料刘义真又听信谗言而复杀王修。关中名将自相残杀，乱了长安城，刘裕只好命令刘义真撤出长安，并派得力干将朱龄石等接应。最终还是便宜了胡夏国，使得赫连勃勃轻取长安，只剩刘义真侥幸逃生，刘裕千辛万苦打下的北方据点毁于一旦。到此，关中失守，刘裕北伐计划中断，终至统一无望，直到到刘裕病逝也未重启北伐之事。
刘裕率晋军北伐，势如破竹，如以关中为跳板，统一大业未必无法实现。而长安内乱致使关中失守，刘裕停止北伐，笔者认为原因有三。
一、心腹刘穆之猝然逝世，京口集团内部发生力量变动。
刘穆之自京口起兵以来就追随刘裕，为其出谋划策，刘穆之之于刘裕正如萧何之于刘邦，他的逝去对刘裕的打击是巨大的。作为刘裕最倚重的谋臣，刘穆之在朝堂上是门阀士族与寒族权术斗争的焦点，正是因为刘穆之在后方建康经营，刘裕才能放心在前线北伐。如今刘穆之猝然离世，朝中就没有士族和寒族间周旋的能臣，使得这个后方成为了极其不安定的因素。
加之京口集团内部并不像其他夺权集团一般团结，京口集团过分强大的力量也让他十分不安，意识到后方根基不稳的事实，此时刘裕怎能放心的在前线北伐。刘穆之离世，建康出现统治危机，缺乏政治保障，刘裕不得不停止北伐，重返建康夺权稳定局势。
二、长安内乱，关中大将自相残杀，赫连勃勃轻取长安，刘裕军元气大伤。
刘裕的一个错误决策，让多有矛盾的沈田子与王镇恶留守长安，刘裕有意的这样制衡安排，却出现了意想不到的糟糕后果。留守长安的大将，互不信任，自相残杀，便宜了赫连勃勃。从长安内乱中，王镇恶、沈田子、王修等大将先后被杀；到后来赫连勃勃攻陷长安，朱龄石、朱超石、蒯恩、傅弘之等人悉数阵亡、被杀。刘裕手下一等一的将领们的逝去，对刘裕军无疑是重大打击，刘裕损失了长安是小事，损失了这些栋梁之才才是大事。这成为了后来刘义隆多次北伐均失败的重要原因之一，如果这些将领们还在，以刘义隆多年的休养生息之下的国力，北伐未必没有机会成功。
三、政治目的已部分达成，北方势力日益强大。
长安内乱后，关中丢失，北伐失败，但潼关以东、黄河以南、淮水以北以及汉水上游的大片地区，为刘裕据有，北伐并非没有收获。再则刘裕北伐的目的既是收复故土也是积攒声望，虽然故土尚且未收复，但此次北伐极大的增加了刘裕的个人威望，提高了朝中与其他势力竞争的筹码。
北方势力的强势崛起，无疑是刘裕北伐的巨大阻碍，当时东晋的实力来说，或能守关中，但难以吞并北魏拓跋氏。随着南北朝政治军事差异的日益增加，南朝无力改变军事上的劣势地位，北伐成功的可能性越来越小。刘裕只好趁着北伐取得的巨大威望，顺利夺权称帝，建立刘宋。这样看来，笔者认为刘裕当时或许无力经营北方，只能攘外先安内，可惜的是之后再无机会进行北伐。《宋略·总论》记载：刘裕曾计划在永初三年（422）出征北魏，结果永初三年五月刘裕病卒，北伐取消。刘裕的宏图伟业，统一河山的大业，再无机会实现，此后刘家把未来的重心放在内部整顿，而非北伐统一大业。
刘裕，气吞万里如虎，却终敌不过，滚滚而来的历史浪潮，一个人的命运，终是属于那段历史的。
