洪武二年四月，北征的明军在凤翔汇合，准备攻打李思齐时，残元的宰相也速带兵袭扰北平，朱元璋指示常遇春率军前往北平，迎击元军。同时命令李文忠赶往北平，配合常遇春。
李文忠此时的职位是浙东行省的右丞相，此前率军从浙江进入福建作战。朱元璋的晚辈很少，只有一个侄子朱文正和一个外甥李文忠，朱文正被朱元璋彻底废掉之后，李文忠成为惟一可以倚重的亲人，所以朱元璋对他刻意栽培。
明军当中将星云集，功劳超过李文忠的人很多，奈何没有他这样的出身，所以北上充当常遇春助手的只能是李文忠。
常遇春和李文忠从北平出发，带领一万骑兵、八万步兵向开平进军。这九万人马之中，估计也有相当部分是李文忠带来的。
简单介绍一下开平这个地方。元世祖忽必烈时期，建造了开平府，把它做为上都，位置在今天内蒙古自治区锡林郭勒盟的正蓝旗。到了元武宗时代，在旺兀察都建立另一座行宫，定为中都，位置在今天河北的张北县境内，也就是开平的西南、北平的西北方向。
当初，元顺帝逃出元大都之后，最先奔往了中都，以后又转到了上都开平这里。
常遇春率领明军一路挺进，先后在锦川、全宁、大兴州等地击败元军，径直扑向开平。丞相也速逃走，开平那边早已经得到消息，元顺帝匆匆逃走。六月，明军进入开平，向北追击几百里，但大漠茫茫，根本找不见元顺帝的踪影。
多年以来，徐达、常遇春和他们的将士一直在长江流域作战，他们向东进军、向南进军，一路打到海边，也就是打到头了，可以彻底放心了。现在他们向北、向西进军，感觉就不一样，辽阔的大漠、群山似乎无边无际，你就是有百万大军，投入到这广阔的地域当中，也显得微不足道。这样的对比，对他们的触动相当大。
洪武元年六月，徐达前往开封与朱元璋相会，一起讨论北征的策略，当时徐达就表示担心，如果元军向北奔逃，将来总是祸患，应该派兵追击元军，彻底剿灭，以免后患。徐达的这种顾虑还是很有远见的。
朱元璋却认为不必追击，如果元军气数已尽，他们迟早会自我灭亡。明军只要把他们赶出边塞，然后固守边疆，防备他们的侵扰就可以了。所以当初元顺帝逃出元大都之后，明军并没有全力追击，不久就转向西北作战。
朱元璋的想法非常现实，拿下北平之后，山西、陕西等许多区域还有大量元军，明军没有能力对元顺帝穷追不舍，否则，很容易被山西、陕西的元军抄了后路。
从根本上看，朱元璋固守疆域的想法还是中国农民式的本能反应，就是赶走野兽，紧固自家的篱笆。朱元璋的谨慎、保守，符合他一贯的风格，也奠定了整个明朝的边防基调。
在当时，蒙古人入主中原一百多年，与中原文化的融合程度是前所未有的。明朝开国之初，朱元璋其实面临一个大好的机会，如果他的思路、心胸能更开阔一些，应该可以用一种更好的方式，与蒙古人和解共处，就像两百多年后的清朝所做的那样。
果真如此，整个明朝的北方形势就要从容许多。
有点扯远了，我们再回头看看常遇春。
开平一战，明军俘获元军将士一万人，一万辆车，三千匹马和五万头牛。很快，明军凯旋，二十天之后，常遇春在返回途中病死在柳河川，地点在现在河北的赤城县。
朱元璋得到常遇春的死讯，顺理成章地让李文忠接替常遇春，统帅这一支北征军。如此一来，李文忠的地位发生了质的飞跃，在军中仅次于徐达。
八月，常遇春的灵柩运回到南京，朱元璋亲自祭奠，并为他举办了隆重的葬礼，追封他为开平王，谥号忠武，将其安葬在钟山，赐给大量明器。
常遇春勇武善战，堪称战神，投奔朱元璋的时间稍晚，但很快获得器重。在打败陈友谅之后，朱元璋不再亲自出征，留在后方遥控指挥，制定大的战略，前线的战事交给徐达、常遇春，徐达负责统筹落实朱元璋的方略，并处理相关细节。而战场上的攻城掠地，都是常遇春的事了，这一点在北征的过程中表现得特别充分。
在北征之前，朱元璋曾经提醒常遇春不要轻战，并说，你身为大将，有时候却喜欢和无名小辈计较、争胜，这一点让我失望。
朱元璋善于识人、用人，认为常遇春太过争强好胜，而常遇春四十岁就早早丧命，原因恐怕也正在于此。
于左 撰
