1924年，孙中山被诊断出患有肝癌晚期，因为正值国家多事之秋，所以他拒绝动手术，只同意做保守治疗。1925年春节，孙中山已经病入膏肓，同年3月12日，孙中山在北京别馆去世。
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根据其家人表示，孙中山在去世之前曾留下遗言，希望自己能够像苏联的列宁一般，保存遗容供后世瞻仰。于是在其死后，治丧处专门请来了北京协和医院的专家前来负责此事。
专家表示，应该使用密封性比较好的水晶棺材，遗体可以保存150年左右。治丧处听取了专家的意见，专门派人去苏联订购了一口水晶棺材。
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由于水晶棺材没有存货，都是订做的，需要耗费的时间比较长，但遗体又不能久放。于是在孙中山的去世的3天后，也就是3月15日，他的遗体被送到协和医院摘除内脏，装殓在了一口楠木棺材中，这也是孙中山的第一口棺材。
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但在几天后，孙中山的连襟孔祥熙认为这口棺材太寒酸了，根本不符合领袖的身份。于是他自己出钱，为孙中山买了一口更大、更气派的楠木棺材。
棺中还有玻璃隔层，方便孙中山的追随者们随时来瞻仰领袖，这便是孙中山的第二口棺材。
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3月30日，从苏联订做的水晶棺材送到了北京，这口水晶棺材的制造成本十分昂贵，长1.75米，高0.5米，外为棺材质，内盖则是玻璃材质，从外可以清晰的看到棺内的景象。
由于是快马加鞭制造、送来的，所以导致棺材的内部有一些小细痕。治丧处经过再三考虑后，还是没使用这口棺材，这便是孙中山的第三口棺材。
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经过众人的磋商，大家最后决定在美国为孙中山订做一口高档紫铜棺材。1925年8月，紫铜棺材送到了上海，这口棺材的打造价格为1.5万白银，这口棺材除了不透明之外，其他堪称完美，这也就是孙中山的第四口棺材。
1928年，南京中山陵建造完成，紫铜棺被运到了中山陵，政府举行了隆重的安葬仪式。
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1961年8月8日，著名京剧大师梅兰芳在北京病逝，周总理特批，从故宫博物馆中取出了孙中山的第一口楠木棺材，以4000元卖给了梅兰芳夫人，用来安葬她丈夫。
