最早，美国海军的列克星敦级和约克级航母在1920年代和1930年代设计，旨在满足《华盛顿海军条约》规定的限制。该协议对不同类型军舰的吨位进行了规定，并对每个签字国家总吨位设置了上限，1930年《伦敦海军条约》再次确认了这些限制。但是随着全球紧张局势的加剧，日本和意大利分别于1936年退出了该协议。
随着条约制度的崩溃，美国海军开始设计一种新型的、更大级别的航空母舰，该设计借鉴了从约克级汲取的教训。最终的设计更宽、更长，并且包括一个位于甲板边缘的电梯系统。新设计除了可以携带更大的航空兵群外，还增强了防空武器。
作为指定的首舰，美国海军埃塞克斯（CV-9），于1941年4月启动，12月1日，第三架埃塞克斯级运输船“无畏号”（CV-11）放下了龙骨。当美国加入第二次世界大战，《无畏号》的工作取得了进展。
1943年8月，美国海军建造的埃塞克斯级航空母舰“无畏号”（CV-11）正式开始服役，被派往太平洋，加入了盟军的环岛游击战，并参加了莱特湾战役和对冲绳的攻击。在第二次世界大战期间，无畏号曾被一枚日本鱼雷和三架神风敢死队的自杀飞机击中，却得以幸存，战争结束后在“无畏号”于1947年退役。
1952年，“无畏号”开始实施现代化改造，并于两年后重新加入舰队。在随后的二十年中，它发挥了多种作用，包括作为NASA的救援船。1966年至1969年之间，无畏号在越南战争期间参加了作战行动。该航母于1974年正式退役，在纽约市被保留下来，作为航母博物馆。
