与大部分人想象不同的是，左轮手枪的出现比定装子弹还要早，1835年，美国人柯尔特就发明了左轮式手枪，在那个枪支还在用通条反复的往枪管里塞火药、碎布和铅弹的时候，左轮手枪已经表现出射速优势了。1855年，经典的柯尔特1855式左轮步枪出现，不过该枪依然没有采用定装弹药。
左轮步枪
柯尔特M1855其实很简单，就是一把放大版的左轮，枪管被加长，弹巢尺寸更大，可以安放更多的火药和更大的弹头。在使用前，射手需要将弹巢弹出，在每个对应的装弹孔上从前方装入火药、弹头，再在后方装上步枪用的发火铜帽，完全装好后就准备好了，射手每次扣动扳机就能撞击发火铜帽进行发射，弹巢可以安装5发子弹。
柯尔特M1855
柯尔特M1855出现后很快迎来了美国内战，联邦政府随即购买了4700支，口径为.56。实际上这时的左轮手枪和步枪并不靠谱，因为精度不够，弹巢和枪管之间的缝隙较大，发射时火焰和燃气大量泄漏，在装药量少的左轮手枪上尚且勉强可以接受，而需要双手持握的步枪就更危险了。
另一个问题是火药燃气有可能引燃相邻的弹药，造成炸膛，严重的情况下5发子弹一起发射，能把护木轰得稀巴烂，顺带着射手的左手也一起稀巴烂了，在早期人们往往在装上弹药后，在弹巢前方抹上一层油脂，这样火星触碰到油脂就熄灭了。
柯尔特M1855的枪机弹巢结构
1857年，世界上第一支采用定装弹药的转轮手枪S&W No.1出现，该枪奠定了现代左轮手枪的基本结构，安全性也更有保障，那些采用分装弹药的左轮手枪被迫退出历史舞台。不久后新式的定装弹药左轮步枪也出现了，不过是以稍小尺寸的卡宾枪形式出现。
左轮步枪
长久的实战表明，左轮结构因为其天然的缺陷，并不适用于步枪，最合适的还是近距离作战的手枪。目前不管哪种左轮步枪都是收藏界的宠儿，因为年代久远，加上本身数量不多、战争消耗，因此流传下来的实物很少，据称曾有一把左轮步枪拍卖出了7.5万美元的天价。
