经商，是从奴隶社会开始的。在没有发明钱币之前，是以物换物。后来发明了钱币，钱币便成了物与物之间沟通的桥梁。最初的钱币，并不是金属，更不是纸币，而是骨贝、海贝、石贝、玉贝等，所谓“城市”，城是统治者居住的地方，政治中心；而市便是商人交易的地方，经济中心。“市”的高峰，在一幅叫“清明上河图”的古画中得到了完美的体现。
古代街市场景
商人最早就是指商朝遗民
提起商人，不得不说起中国的一个朝代。这个朝代就是三千多年前的殷商。商朝是一个叫成汤的领袖，推翻夏朝而建立的，国号为“商”。因为后人发掘出了甲骨文和金文，这种文字确定为商朝成熟的文字，所以我们通过这些文字，对于商朝有了比较深刻的了解。
其实早在商朝建立之前，就有商国存在了。而且这个商国历史悠久，是舜、禹时代就存在的，商人的先祖契因为帮助大禹治水有功，被封在了商邑，也就是现在的商丘，建立了商国。商国人的先祖有两位著名的发明家，一位叫相土，他驯服了马，并发明了马车；一位叫王亥，他驯服了牛，并发明了牛车。马、牛被驯服并有了马车和牛车，商人就可以用它来拉货物，于是商人“以物易物”的商业贸易从此开始了。王亥便是商国中最著名的一位商人，经常带着奴隶们从事商业贸易。因为商业贸易的繁荣，商国逐渐壮大起来，国力强盛到可以推翻夏朝、建立商朝的程度。
古代商业
商朝代夏建商，也意味着中国进入了一个崭新的时代——青铜时代。青铜时代的一个特点，便是货币由骨贝、海贝、石贝、玉贝而发展到铜贝。商朝后期已出现了专门从事贸易的商贩，交通运输工具为马车、牛车和船只，最鲜明的一个例子，是商纣王时的姜子牙，曾经在首都朝歌以宰牛为业，又曾在孟津卖面粉，不过姜子牙是一个不成功的商人。
周朝代商建周，商朝的遗民们重操旧业，继续发挥他们的专长做买卖，时间长了，人们便跟做买卖的人叫做“商人”，跟他们从事的职业叫做“商业”。商人亡了国，地位很低下，他们从事的职业也是被周人瞧不起的。“士农工商”，商被排在了最末位，影响长达几千年。
秦朝统一度量衡贡献巨大
西周时期国家实行“工商食官制度”，这种制度类似于现在的国有企业，手工业者被称为“百工”，由国家或诸侯直接管理。不过那时候的“百工”并没有“主人翁”心态，他们只不过是奉命从事生产，不发工资或只发低廉的工资，勉强糊口而已。“工有不当，必行其罪”，劳动态度不好，或造成产品瑕疵，是会被问罪的。
古代街市场景
到了东周时期，历史进入春秋战国时代，通过各诸侯国的互相兼并，形成了春秋五霸、战国七雄等主要诸侯国，其他小国要么依附，要么灭亡。自楚庄王“问鼎”，诸侯国们再不把周王看在眼里，表面上周王还是共主，事实上中国已分裂成若干个国家，这些个国家除了互相争战，也互相通商。比如齐国的管仲就是最著名的经济学家，靠与各国通商使齐国国富民强，成为春秋第一霸。从孔子周游列国，孟子周游列国，墨子可以到各国止战，商鞅、李斯、吴起等都为客卿来看，当时的人才流动很频繁，出国也相当容易。各国的君主也乐于接受“外国人”为其服务。苏秦可以佩六国相印，对于现代的国家来说简直就是个奇葩。
春秋战国时期虽然是中国的一个大乱世，但乱世出英雄，在商业上也出了几个著名的大商人，比如齐国的国相管仲；假装犒师智退秦军的弦高；智慧商祖白圭；弃政从商的鼻祖范蠡；孔子的学生、儒商鼻祖子贡；营国巨商吕不韦；钢铁大王卓氏，丹矿大王寡妇清；为秦始皇提供战马的乌氏倮；垄断赵国冶铁的郭纵，从贫寒书生华丽转型的猗顿等，而且经济著作也出了几本，比如管仲的《管子》，计然的七策等。但对历史影响最大的，当属秦始皇。战国时期度量衡并不统一，各国花各国的钞票，这给各国商人之间的往来带来极大的不方便。没有统一也还罢了，统一之后的中国，迫切需要统一度量衡，秦始皇完成了这一历史使命。“书同文、车同轨、行同伦”，统一文字和语言，统一车轨的轨距，统一道德与规范，统一度量衡使中国虽屡经分裂，但最终会归于一统，同时也为以后的商业繁荣打下良好的基础。
张骞、班超与郑和开拓海外市场
中国虽然以天下中心自居，自称“中国”，称四方为蛮夷不开化之地，但古代的中国并不是一个封闭的国度。古代的国家并没有象现在一样有清楚的国界，而是模糊的势力范围。在中国古代帝王看来，“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”，整个天下都应该归天子管理，四方蛮夷之地、直接管不到的地方，要来朝贡。这就是有中国特色的“朝贡体系”。汉朝时发出了“犯强汉者，虽远必诛”的强者之声，震惊世界。
在这一指导思想影响下，反映在商业上，不少汉人有意识或无意识地积极开拓海外市场，而外国的商人也万里迢迢来到中国经商。尤其是汉、唐、宋、元时，中国形成了若干个国际大都市，长安、洛阳、北京、扬州、泉州等地，外国人云集。不但有中国周边的日本人、越南人、朝鲜人、印度人、马来人、波斯人、阿拉伯人，甚至还有非洲人与欧洲人。在开拓海外市场的汉人里面，最著名的三大巨头，当属汉朝的张骞、班超，明朝的郑和。
张骞丝绸之路
张骞并不是一个商人，但他无意中成为丝绸之路的开拓者，他本是奉皇命去西域的，有极强的政治目的，即“联合大月氏，以夹攻匈奴”。正因为张骞的积极开拓，凿空西域，极大地拓宽了汉人的视野，使中国的文明因此第一次大规模地传到西方，而西方的文明也首次大规模地进入中国，现在我们正在食用的葡萄、苜蓿、石榴、胡麻、胡萝卜以及汗血马、地毯正是西域文明进入中原的物证，而汉朝的铸铁、开渠、凿井等技术和丝织品、金属工具也在那时进入了西域，这个西域是广义上的西域，包括中亚、西亚、欧洲各地。
张骞之后，另一个出使西域的著名人物名叫班超，班超是东汉人，“投笔从戎”的践行者。班超可称是万里封侯第一人，出于他出色的工作，西域五十余国全部归附了汉朝，他还派副使甘英出使欧洲罗马帝国，甘英最远到了波斯湾。张骞出使西域，只是声名远播，而班超派副使远到欧洲，使中国人的脚印第一次留在了波斯湾。
郑和下西洋
海上丝绸之路是从汉武帝之后开拓的，到明朝郑和下西洋时达到了高潮，史称他“去中国十万余里”，最后一次下西洋死在了今天属于印度的“古里国”。郑和七下西洋，去了三十六个国家和地区、城市，正史说他最远到达了今天的非洲如索马里等地，也有的学者说他曾到了大洋洲的澳大利亚、新西兰乃至美洲、南极洲，只是这个说法未形成定论。郑和下西洋，极大地促进了国际贸易，开拓了亚非航线，使中国的影响力在海上声名远播。
正是由于这些开拓者的努力，西方的芝麻、核桃、胡麻、无花果、葡萄、安石榴、绿豆、黄瓜、大葱、菠菜、大蒜、胡萝卜、番红花、胡荽、苜蓿、琉璃、宝石、药剂、箜篌、琵琶、胡乐等传入中国，中国的漆器、竹器、铜镜、陶器、丝绸、冶铁、茶叶、生姜、大黄、肉桂、土茯苓等传入西方，东方文明与西方文明在贸易中互相融合，促进了整个世界的繁荣发展。
古代的市场如何限制时间和空间的
早在战国时期，就出现了名叫“市井”的商业区，所谓城市的“市”，实际上就是指市井，进行交易的地方，为啥市后面加上一个“井”字呢？因为最早的交易，都是在井边进行的。“古者相聚汲水，有物便卖，因成市，故日市井”。在井边交易，一是饮水方便，二是洗涤商品方便。汉朝时出现了著名的“长安九市”：东市、西市、南市、北市、柳市、直市、交门市、孝里市、交道亭市。“长安市有九，各方二百六十六步。六市在道西，三市在道东。凡四里为一市。致九州之人在突门。夹横桥大道，市楼皆重屋（《三辅黄图》）”。各市规定所卖的产品种类，如卖柳条编织物的叫“柳市”，卖酒的叫“酒市”，在市场里做买卖的商人，都要先登记后营业，和现在先到营业执照后营业一样，称为“市籍”。有“市籍”的人需要交纳“市租”，和现在交纳工商管理费一样。管理市场的官员，被称为“市长”，也叫市吏。最早的“市长”称呼，就是这么来的，从汉朝时就已经有了。
古代市井生活
汉朝的“市”是很繁荣的，“九市开场，货别隧分，人不得顾，车不得旋”（两都赋）。到了南北朝时，又出现了作为官方集中管理“市”的补充“草市”，也就是民间自发形成的集市，草市也是有管理人员的，不过不叫市长，而叫草市尉。不过因为各市场分工的过于明确，人们买东西不得不“东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭”（木兰辞）。唐朝时，草市变得非常普遍，夜市开始繁荣起来。值得一提的是，这时候出现了最早的银行雏形“柜坊”和最早的汇票雏形“飞钱”，成为商业发展程度的标志性符号。未出现夜市之前，“市”的开放时间由官府规定，是定期开放与关闭的。其中早晨开放的叫“朝市”，午后开放的叫大市，傍晚开放的叫夕市。市场的管理人员拿着鞭子守在门口管理市场秩序，进入市场的人名叫“市入”。因为市场里人多，所以古代官府在处决犯人时，同时也选择在这里进行，市场与刑场共用。有一种刑罚叫斩首“弃市”，就是将犯人的尸体在市场示众。
古代商人的社会地位低下，达官贵人是不允许进入市场进行交易的，凡在市场里进行交易的人，都是“市井小人”。达官贵人需要买东西，派丫鬟或奴仆去就行了。
榷场与纸币：国家对市场的控制
宋元时期，国家在边境上的贸易，是由国家控制的，名叫榷场。榷场不允许民间自由贸易，如商人想通过榷场贸易，必须通过“官牙人”。所谓的官牙人，也就是政府指定的官方经纪人。为何要这样做呢？第一个原因是官方严格控制商品的出口与进口，如北方的战马，南方的铜铁、硫黄、焰硝、箭笥之类军用物资是不允许随便贸易的；二是官方通过榷场，可以获得较大的财政收入。除了官方直接交易获得较大的收入外，官牙人抽取商人的牙税，也是一笔不小的收入。宋朝与辽国、西夏、金国及蒙古人打打和和，双方边境上在和平年间都通过榷场互通有无。
古代街市场景
交子是北宋时期发行的一种纸质货币，也是世界上最早的纸币。但最早的交子，是由民间发明的，原因是金属货币携带不方便。北宋时买1匹绢需90斤到上百斤的铁钱，出门买东西得套一输车去，不然没法携带这么沉重的钱币。于是有聪明的商人将图案、密码、划押、图章等印记印刷在楮树皮纸上作为“存款”凭证和“取款”凭证。也就是说，最早的纸币，实际上是当存折使用的。不过这个存折收取的利息是倒付的，交子铺“银行”每1000文钱要收取30文的手续费，相当于倒付的利息。
“交子存折”发展到后来，可以直接用这个交子交易商品，于是便有了货币的功能。于是国家开始介入主持交子发行，“置抄纸院，以革伪造之弊”。“官交子”的诞生，标志着世界上最早的纸币的发明。同时也是宋朝经济发达的标志，据数字表明南宋发行了大约相当于1600吨黄金的纸币。
宋朝虽然表面上看是一个软弱的朝代，跟辽国、西夏、金国、蒙古人打仗败多胜少，而且经常动不动就赔岁币，但从另一方面来看，宋朝是因为经济发达，才选择以金钱换和平的。宋朝已经突破了时间和空间的限制，市场极度繁荣，商业街开始出现，而且夜市非常兴旺，将近达到二十四小时有市场了。有一副画名叫清明上河图，就记载着宋朝的商业发达盛况。
清明上河图：宋朝商业真的很繁荣
清明上河图的作者为张择端，张择端曾在宋徽宗时供职翰林图画院，是宋朝国家画院的人，宋徽宗是北宋亡国的主要责任人，是一个著名书画家，风流皇帝加昏庸皇帝。那个时候虽然北宋快要亡国了，但是却有着最繁荣的景象，清明上河图如实反映了那个时代的商业繁荣。
清明上河图是张择端献给宋徽宗的贡品，长528.7厘米、宽24.8厘米，内含587个人物、13种动物、9种植物、56匹牲畜、二十余艘船只、二十余辆车轿，图中既有商业区的店铺林立，又有买卖人的熙熙攘攘，还有运载粮米财货的漕船紧张繁忙。房舍、舟车、城郭、树木桥梁、河流、人物、牲畜、动物、植物无不惟妙惟肖，北宋民众多种多样的市俗生活与商业经济活动跃然纸上。
清明上河图（局部）
宋朝是中国古代商业最繁荣的朝代，反映在现实商业经营活动中，一是坊市没有了区别，随处可以开设店铺；二是经营时间上没了大的限制，既有早市、大市、晚市，还有晓市与夜市，和之前的“日中为市”相比有了质的飞越；三是纸币的发明，带来了货币的携带方便；四是北宋时除了陆上丝绸之路，海上丝绸之路畅通，吸引了不少外国人来华经商。五是官府不再直接监管市场。而宋徽宗时的首都开封，是当时世界上最发达的城市，人口高达百万之众，早市与夜市相连，这就是当时清明上河图的创作背景。
清明上河图分为“汴京郊外春光、汴河场景、城内街市”三部分，而反映宋代商业繁荣的，主要是第三部分城内街市，看这街市，仿佛亲临其境，穿越到了宋朝。房舍有茶坊、酒肆、脚店、肉铺、庙宇、公廨等，运输工具有轿子、骆驼、牛车、人力车、太平车、平头车等，人员有仕、农、商、医、卜、僧、道、胥吏、妇女、儿童、篙师、缆夫等，货物有绫罗绸缎、珠宝香料、香火纸马、茶叶点心、香油粮食等，行为有赶集、买卖、闲逛、饮酒、聚谈、推舟、拉车、乘轿、骑马等。根据这些场景，可以设想不同的故事、不同的内容。
晋商、潮商与徽商：古代中国经商的地域特征
元明清时中国的商业也很发达，这时候最显著的特征，是出现了区域化的经商团体，最有名的是晋商、潮商与徽商。
晋就是山西，山西人早在先秦时就有经商的传统，唐朝时沾了李渊将太原定为北都的光，有所发展，其中武则天的老爸武士貜便是一名有名的山西商人，他经营木材成为巨富，同时具有敏锐的政治眼光，和战国时代的吕不韦差不多，将钱投在了太原留守李渊起义造反上，结果大获成功，得到的回报也是丰厚的。可以说，武士貜便是晋商的鼻祖。
古代的商帮
明清时晋商正式成为地域性的商业势力，“平阳、泽、潞，豪商大贾甲天下，非数十万不称富”、“京师大贾数晋人”。晋商发明了中国最早的“股份制”经营方法“东伙制”，实行共同经营、朋合营利大获成功，标志性事件晋商会馆在清朝时的设立，驼帮、船帮和票号为晋商树立了三座不朽的丰碑。乔家大院、渠家大院-、常家庄园、曹家三多堂、王家大院以及乔致庸、范永斗等人在晋商发展展史重重写上了一页。由于晋商出色的表现，山西人“学而优则仕”的观点都发生了改变，流行“家有万两银，不如茶庄上有个人”、“当官入了阁，不如茶票庄上当了客”，以通过经商成为富翁为荣。
潮商最早兴起于海上丝绸之路，由于潮汕这个地区三面靠山，一面临海，所以造成了潮汕人的海洋开拓型性格。早上唐朝时，潮汕便是海上丝绸之路的始发港，这为潮商提供了一个海上经营的极好舞台。明朝时，汕头成为“互市之地”，潮汕商帮正式形成；清朝时，潮汕这个地方又是红头船的始发之地，因此又形成了红头船潮帮。因为明清时期时而海禁，时而开禁，所以潮汕人随着国家政策的改变而转变身份。国家实行海禁时，这些商人便化身海盗；国家开放海禁时，这些海盗又成了商人。总之，就连国家政策也改变不了潮商们前进的经商脚步。“市通则寇转为商，市禁则商转为寇”，潮商在国际上享有鼎鼎大名，直到现在仍然活跃在世界各国的经济舞台。
徽商则萌生于东晋，活跃于宋朝，全盛于明清。徽商的形成，主要源于那个地方山地贫瘠，无田可业，所产至薄，只能依靠经商养活一家人。徽州人又深受儒学影响，故以儒做为经商的指导思想，称为儒商。竹、木、瓷土、生漆、商品茶、盐类、棉布、粮食、歙砚、徽墨、澄心堂纸、汪伯立笔等都是徽商经营的商品，畅销全国。五代南唐臧循、南宋程承津、程承海兄弟、元末江嘉、明初江元、清末民初的李宗媚、程霖生都是著名的徽商，值得一提的是南宋时期大儒朱熹的外公祝确，也是一名鼎鼎大名的徽商，他的商店、客栈占了整个徽州府的一半，人称祝半州。大儒朱熹娶了一位富豪之女，是有丰厚的经济实力实现财务自由才有时间和精力研究他的理学的。（陆弃）
参考资料：
《管子》、《唐律疏议》、《宋史》、《清稗类钞》等
