20世纪后半叶，北约华约两大军事集团在欧洲前线尖锐对峙，经常呈现剑拔弩张之状态。从那个对峙年代到现在，对北约华约爆发热战的计划研究都一直受到关注。许多人认为，一旦对峙变成热战，第三次世界大战将变成一个加强版的二战或者是全面毁灭核战争。这其实都有失偏颇。
苏军炮兵
首先，进入20世纪70年代后，因为害怕全面核毁灭的后果，美苏两国的军事理论已经由全面核战争、核毁灭，向核均势背景下的高技术高烈度常规战争转变。也就是说，用核弹打向敌人本土玩同归于尽只是下下策，战争将在双方势均力敌的核战能力下以常规兵力交战的方式发生。
苏军
苏军的军事理论一直偏向进攻，在对于第三次世界大战的构想中，华约军一方一般都预设为进攻方。但苏军军事理论和其国力其实存在巨大差距：整个对峙时代，苏俄和华约诸国的国力都弱于美国和北约，但弱方却以进攻的姿态在欧洲完成了兵力部署。唯一可行的做法是，一旦确定下手，华约军先下手为强，抢先进行战前动员和突袭，以期用短期内的军事优势打一场速决战，逼迫北约签订城下之盟。
苏军检查战备
但摆在俄国人面前的又有一个难题，完成抢先动员必须是在北约不知晓的秘密情况下。一旦动员和布置军队的情况被北约情报网知晓，北约也展开动员和针对性的兵力布置，那么奇袭效果就大打折扣。所以和二战不一样，一场新的大规模战争不可能准备几个月——这几乎肯定会情报网和先进的侦查技术所知晓。抢先动员的时间被压缩到天。不过得益于通讯水平和交通水平的大幅提高，以及有数量庞大的预备役人员，苏军和华约进行动员的速度也快得多。
美军坦克
20世纪70-80年代，苏军总参谋部还设想过一种“兵营突袭”的特殊开打方式。也就是在不进行动员和准备的情况下，依托部署在东德、匈牙利的前线的A类战备部队直接向北约发起突击。这样发起战争的方式是不可能被北约预警的。苏军的考量是，在欧洲前沿地区，苏军拥有很大的常备军兵力优势，而北约军不仅在没有动员的情况下数量不足，而且倾向于后方纵深配置，苏军可以利用突袭直接撕裂北约前沿防御，不给北约重整防线的机会。
美军战术空军
苏军欧洲前沿的全训A类部队是完全满编的，战备等级高，从平时状态转入攻击状态只需要2小时——相当于俄国人用2小时的准备直接开打世界大战！不过这样的做法也有风险：北约的地面部队或许会被打个措手，但北约强大的战术空军却可以发起大规模空袭，尤其是对东欧桥梁道路的打击，会让苏军后续梯队开入战场受到巨大迟滞，随着时间的拖延，苏军前线的兵力优势将大幅下降。
而且，作为进攻一方，苏军处于一种不取得全胜就是失败的局面——一旦无法快速完成战役目标，拖入持久战，那么局势会十分糟糕。北约主场作战的优势、多重防线和战术空军的强大，苏军实际很难如同很多艺术想象中的那样，用装甲集群横扫北约。一般认为，苏军的攻势只要在5天内仍未突破北约军战役防御并达成合围作战，基本就等于失败。这是决定成败的5天。
