汉朝击败匈奴后，胡人纷纷内附，向长城内迁徙，逐渐分布在长城内广大区域，汉朝衰落后，胡人的势力不断壮大。到西晋时，胡人已入居关中及泾水、渭水流域，对洛阳形成包围之势。在八王之乱后，晋朝分裂，国力空虚，民生凋敝，晋朝军事力量迅速衰退。在八王之乱中充当雇佣兵角色的胡人趁机起兵，侵扰中原，导致中原大乱。史称“五胡乱华”。
“五胡”指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐5个游牧民族。又因为鲜卑魏末年的史官崔鸿著有《十六国春秋》一书，该书将较具代表性的16个政权独立记录，故又将这段历史时期称为“五胡十六国”或者“东晋十六国”。实际上，这段历史时期建立的政权远逾16个，建立者也不限于上述5个少数民族。只能说，百余年间，北方各族及汉人在华北地区建立数十个强弱不等、大小各异的国家，其中存在时间较长和具有重大影响力的是五胡十六国。
五胡乱华破坏了中原的政权和经济架构，但也使北方游牧民族与中原汉族产生了文化经济交往。由于汉族大规模从黄河流域进入长江流域和珠江流域避难，史称衣冠南渡。这一民族迁徙活动进一步增进了南方百越、三苗族裔与中原汉族的文化和经济联系，促进了民族融合，促进了社会发展。
东汉末年，北方地区长期战乱。魏晋时期，统治者不断拓边，安抚、招徕少数民族，解决人口稀少、劳动力短缺、田园荒芜、兵源不足等问题。魏晋实行比较宽松的内迁安置政策，对各民族优加抚恤，在赋税徭役等方面予以优惠减免。这些都有利于内迁民族经济和社会的发展，增进了汉族与少数民族的交流。
少数民族内迁后，对中原王朝发达的政治和经济倾心不已，因而社会发展大大加快，人口迅速增加，经济文化水平显著提高。内迁少数民族大多不再以异族自居，而是主动认同中原王朝的历史和文化，自认本族为炎黄子孙，与汉族同宗同源，如匈奴刘渊就自认是汉朝正统等等。
到晋武帝晚年，西晋与少数民族的关系趋于紧张。一些地方官吏与当地地主豪强相互勾结，压榨内迁的少数民族，借“平定叛乱”抢劫人口和财物，买卖胡人为奴。到西晋后期，天下大乱，少数民族聚居区的秦州、雍州、并州、司州、冀州、幽州等天灾肆虐，西晋朝廷也无力赈灾。西晋和少数民族的矛盾大大加深。少数民族首领也不满现状，纷纷起兵，建立了本民族政权。
公元304年，刘渊举兵反晋，称汉王，建都于左国城（今山西离石县东北）。刘渊，字元海，幼习儒学，久居洛阳，接触诸王，宰辅、名士。他声称继承汉祚，立汉高祖以下三祖五宗神主祀之。王弥、石勒等也领兵归附他。公元308年，刘渊即帝位，迁都平阳（今山西 临汾市西南）。刘渊两次派兵攻洛阳，都失败了。
公元310年，刘聪继位。公元311年，刘聪派刘曜、王弥、石勒等人率兵攻陷了洛阳，俘虏了晋怀帝。公元316年，刘聪又遣刘曜攻陷了长安（今陕西西安市西北），俘虏了晋愍帝，灭亡了西晋。
公元319年，刘曜即帝位于长安，改国号为赵，改祭匈奴冒顿单于及刘渊，史称前赵。前赵的疆域北至朔州（今甘肃固原县）南至略阳（今甘肃天水市），西至抱罕（今甘肃临夏县东北），东至新安（今河南渑池县东），与后赵为界。公元329年，前赵灭于后赵石勒。
石勒，上党武乡羯族人。他因饥寒曾被掠卖为奴，后来聚集18个骑兵当了土匪，又召集无家可归的人，跟随汲桑一起攻破了邺城（今河北临漳县西南邺镇）。后来，石勒率军奔附刘渊，屡立战功。公元311年，石勒率军攻灭王衍所率的十余万司马越治下的晋军，又与刘曜、王弥一起攻陷了西晋都城洛阳。随即，石勒火并王弥的军队，向南攻占长江流域和汉水流域的土地。他采纳谋士张宾的计谋，以襄国（今河北邢台市）为据点，攻取了幽州和冀州。
公元319年，石勒称赵王，史称后赵。公元329年，石勒灭前赵，迫前凉称藩，统一了北方。石虎继位后，迁都到邺。公元350年，后赵为汉族政权冉魏所灭。冉闵建立魏国，建都邺，史称冉魏。公元352年，冉魏为前燕所灭。
公元301年，张轨任凉州刺史，平定州境，城姑臧（今甘肃武威市），守境安民。张轨曾多次派军去保卫洛阳、长安。西晋亡后，仍奉汉族王朝为正朔。中原士民多避难于此。史称前凉。公元 376年，前凉为前秦所灭。
鲜卑慕容部经济文化较落后，原居辽河流域，先后徙居大棘城（今辽宁义县）、龙城（今辽宁朝阳市）、蓟（今北京市西南）。公元352年，慕容皝率领慕容部落灭冉魏。慕容皝自称燕皇帝，迁都到邺，史称前燕。公元370年，前燕灭于前秦。此后，前秦统一了中国北方。后赵时，氐人首领苻洪率领族人东徙枋头（今河南浚县西南淇门渡），为流民都督。后赵灭亡后，苻洪之孙苻坚率领部众西归关中，称王，都长安，国号秦，史称前秦。
公元357年，苻坚即帝位。他先后灭前燕、前凉、代国（鲜卑拓跋部），占领了西域，占领了北方，又取东晋的梁州、益州。前秦的疆域西至葱岭，东至海，西南至今四川攀枝花市，东北至今鸭绿江下游以北，北至阴山，南至淮河与东晋为界。
公元383年，苻坚大举南伐东晋，败于淝水。于是，鲜卑慕容部、羌、杂胡及各地纷纷叛乱、割据。在西燕猛烈攻击下，前秦于公元385年为后秦所灭。此后，中原为后燕，后秦所统治，凉州则为后凉统治。
声明：本媒体部分图片来源于网络，版权归原作者所有，如有侵权，请与公众号联系删除。
