1521年，在麦哲伦的带领下，他的舰队到达了菲律宾群岛的东端，揭开了欧洲与菲律宾的序幕。不过，其实早在几百年前，菲律宾的这些岛屿就已经被中国和阿拉伯商人所熟知了。他们有着高超的航海技巧，不费吹灰之力便可来往于群岛之间，并与当地的土著部落共同发展出了复杂的贸易网络。
那个时候，菲律宾当地的居民们，只要一看到这些熟悉条板固定住的三面高大、轻盈的中式帆船出现，便会欢呼雀跃。而菲律宾群岛的商业繁荣，更使得岛民们脱离了孤立状态，因为，亚洲文化的影响力，随着货物延伸到了世界各地，其中，就包括菲律宾。
其实，当麦哲伦到达菲律宾群岛时，居住在海洋和内陆航道附近的菲律宾人，早就会读书识字了。
1405年到1433年，明朝政府派出的宝船舰队，成为了南太平洋和印度洋的主宰者。此时，中国对菲律宾的商业探索达到了巅峰。这些巨大的船只，甚至，远航到了非洲东岸，为中国皇帝搜集各种奇珍异宝和贡品。它们的航行路程是哥伦布舰队的八、九倍，麦哲伦舰队的五、六倍。
仅以规模而言，在19世纪英国海军横空出世之前，宝船舰队一直都是无可匹敌的存在。尽管，宝船舰队在当时的世界贸易中，起着举足轻重和独一无二的作用。但是，即使到了今天，它在西方世界仍然鲜为人知。从诸多方面而言，宝船舰队完全是一个人的杰作，他的成就足以媲美哥伦布和麦哲伦的功绩。
这个人就是：郑和。
郑和是朱棣麾下的得力助手，自1402年朱棣登基后，郑和的地位便是如日中天。因为，朱棣将一些大权交给了包括郑和在内，帮助他夺得帝位的宦官。在肃清内敌之后，朱棣决定起一个合适的年号，于是，就选择了“永乐”，取其“永得其乐”之意。
为了建立一个全球性的商业帝国，朱棣任命郑和为钦差总兵太监，负责执行一项雄心勃勃，从某种意义上说，相当不符合中国人性格的任务，即：组建和领导一支探索各大洋的宝船舰队。郑和的工作，包括监督南京造船厂日常运营；砍伐大量棵树木为船厂提供造船木材；以及建立一所学校培养外语翻译。
很快，郑和便组建起了一支由1500艘木船组成的舰队，连人类历史上最大的风帆动力船也在其中。这些帆船极尽奢华，有很大的客舱、黄金制成的配件、青铜大炮、以及丝绸摆件。舱壁的设计灵感源自竹茎内腔，不仅可以防水，还极大的提升了船只的海上适航性。
可以说，直到几百年后，西方船只才借鉴了这一技术。
然而，与欧洲摩鹿加舰队不同的是，宝船舰队并不想征服远方的土地。
尽管，中国人有一种文化的优越感，认为本国文化优于外部世界，但是，在那时候，他们根本没兴趣建立一个海外殖民帝国或军事帝国。相反，他们的目标是与国界之外的“蛮夷”建立贸易和外交关系，并一展大明国威。在宝船舰队第一次完成西洋之行后，回到中国的郑和被视为民族英雄。
很快，他便开始筹划第二次航行，但是，当舰队二下西洋时，郑和却留在了中国。直到三下西洋，他才指挥一支由38艘舰船和3万名船员组成的舰队再度出海。为了未来的航行考虑，他们在所到之处建立了贸易站点和仓库。随后，舰队又完成了另外三次航行，每次持续两年左右。
通过这几次远航，宝船舰队建立了世界上第一个国际海上贸易网络。他们沿着非洲海岸线一路南下，到达莫桑比克、波斯湾以及东南亚和印度的其它地方。
但可惜的是，到了明宣宗时期，皇帝在众多文官的进谏声中，下令解散了宝船舰队，并强制关闭了南京造船厂，还烧毁了关于舰队所获成就的相关档案。
自此，中国的科学技术，尤其是与航海探险相关的科技就此开始衰败。
1500年，朝廷颁布圣旨：禁止两根桅杆以上的船只出海，违者死罪。到了1525年，朝廷开始销毁宝船舰队中的大型船只。在古板僵硬的四书五经思想的指引下，明朝放弃了由宝船舰队建立的巨大跨洋贸易帝国，选择了闭关锁国不再进行海洋探险活动。
郑和七下西洋，表明中国曾经是世界上最强大的国家，倘若，西班牙和葡萄牙知道这个海上帝国的影响力以及它所触及的地方，我想，这些国家也会满怀敬畏、羡慕不已。可以说，欧洲人不曾听说过宝船舰队的鼎鼎大名，而葡萄牙和西班牙的航海家所到之处，恰恰是中国留下的势力真空。
葡萄牙和西班牙的航海探险是为了寻找财富，这一点与中国相似。但是，与中国完全不同的是，葡萄牙和西班牙则会为争夺领土抢占商业、政治利益，以及获得更多宗教信众而彼此大打出手。
并且，中国人的海上外交和贸易尝试，只持续了一代人的时间，但是，贪婪又敢于冒险的欧洲人，却将自己的印记深刻地留在了太平洋的岛屿上。于是，后来当麦哲伦率领的舰队抵达菲律宾群岛时，中国在当地的气势已大不如前，这无疑证明着中国的殖民时代已经结束，而西班牙的殖民时代才刚刚开始。
参考资料：
【《明史‧郑和传》、《前闻记·下西洋》、《明太宗实录》、《万历野获编》】
