西进运动与民主建州
1803年的路易斯安那购买案让农民得以使用重要的密西西比河水路，把法国势力从美国西部边界移除，并且提供美国农人一块广大的土地。
几个星期以后，英国和拿破崙统治下的法国开战。美国当时的收入仰赖向欧洲输出农产品，因此试图同时对两个战争中的强权出口食物和原料，以及在它们与它们的加勒比海殖民地之间运输产品来获利。当这个行为对两个战争国有利的时候，它们便会准许，然而当这个行为无利于他们的时候便予以反对。
当1805年法国海军在特拉法尔加战役中被摧毁后，英国希望断绝法国的海外贸易纽带，另一方面也是为了报复美国的贸易行为，英国于是对美国海岸实施封锁。受制于英国海权的美国在1812年向英国宣战1812战争又称第二次独立战争，是美国与英国之间发生于1812至1815年的战争。是美国独立后第一次对外战争。美国正式向英国宣战，但是英国军队的50%兵员是加拿大的民兵。同时，美洲印地安部落由于种种原因也卷入了战争。1812年6月18日，美国向英国宣战。1812至1813年，美国攻击英国北美殖民地加拿大各省。1813年10月至1814年3月，英国在欧洲击败拿破仑，将更多的兵力增援北美战场。英国占领美国的缅因州，并且一度攻占美国首都华盛顿，焚烧了当时还是木造建筑的白宫前身。但是英国陆军在美国南部的路易斯安那州战场、尚普兰湖战役、巴尔地摩战役、新奥尔良战役中多次遭到挫败，并且海军也遭受败局。1815年双方停战，边界恢复原状。，但是双方最终都一无所获。这场战争是美国至今为止最后一次被敌对军队入侵本土。
被称为第二次独立战争的这场战争强烈地刺激国内的民族主义。昭昭天命的信念开始在美国民众中蔓延，人们认为美国被赋予向西方拓展，“从大洋到大洋”的命运。这个观念也导致1846年围绕得克萨斯州独立的美墨战争的爆发。取得压倒性胜利的美国迫使墨西哥割让包括今加利福尼亚，亚利桑那，科罗拉多等其三分之一的领土，基本确立美国今日的版图。
然而新取得的广大领土加剧国内存在已久的奴隶制度之争。自从1820年开始支持废奴的北方和支持蓄奴的南方之间逐渐建立起不可挽回的敌对，随著建立在废奴理念的共和党候选人林肯在1860年的总统选举胜利，以南卡罗来纳州为首的11个南方蓄奴州宣布脱离联邦，南北战争爆发。
南北战争
随著林肯在1860年美国总统选举中的胜利，南方奴隶制的数州宣布脱离联邦，成立以杰佛逊·戴维斯为总统的美利坚联盟国。接下来的四年，爆发美国内战南北战争，或称美国内战（英语：American Civil War）。是美国历史上最大规模的内战，发生于1861至1865年期间。参战双方为北方的美利坚合众国（英语简称Union）和南方的美利坚联盟国（英语简称Confederate）。
据估计约有10％的20-45岁北方男性和30％的18-40岁南方白人男性在战争中死亡。日益城市化和工业化的北部各州击败以种植园农业爲主的南部各州。但是双方共600,000至700,000的美国人牺牲，并且许多南方土地被毁坏。最终，邦联将军罗伯特·李投降，从而让南方独立及维持奴隶制的梦想破碎。在邦联总司令罗伯特·李投降后的第六日，林肯被当时小有名气的演员和邦联同情者约翰·威尔克斯·布斯用枪暗杀身亡。战后，由北方废奴主义者和共和党控制的国会分别通过宪法第十三至十五修正案，正式废除奴隶制度，而美国也进入重建时期。
美国本土的资本主义革命也开始迅速发展，国民生产总值显著增长。在1896年，美国在如钢铁等的很多製造业上甚至超越英法德等老牌工业国家。然而，高速增长的经济也带来各种各样的社会问题，直接导致其后的进步时期。
这段时间也是一个空前的移民高潮，有3700万人在1840年与1920年间移居美国，范围包括欧洲、非洲以至亚洲。这除为美国提供充足劳动力外，并令先前未开发的区域得以开发，如加州中部。美国种族之间衝突开始，大量黑人遭受压迫，以便白人农民和大农场经营者可以接管他们的土地。
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镀金时期
内战后美国政府鼓励民众向西移民，还鼓励修筑铁路，连接西部至经济较发达的东岸地区。同时西部不少地方自1850年代都发现金矿，吸引不少居于东岸的人淘金。1869年连接美国东西海岸的铁路竣工，铁路带给美洲原住民更多衝突，当当地美洲原住民首领和移民签订土地协议时，双方对协议内容有不同理解。原住民不能理解移民的私有财产理念，他们认为自己能在土地上打猎。为生存而战，许多原住民买枪械，袭击移民宅地、马车队、铁路和美国骑兵。而美国白人则大量屠杀原住民赖以为生的野牛，由1860年的1500万头，到1885年只剩下2000头。原住民被迫在贫瘠的土地上种植庄稼，他们不习惯种植，不能成为美国公民。原住民与美军长期战斗，使土著几乎灭亡。1890年，最后一次战斗屠杀200多名苏族人。不久后所有的土著都被赶进保留地。美洲原住民的生活方式永远结束。
这段时间美国利用其充足的人口、国内工业发展和一系列的国际投机活动，令美国国际影响力迅速攀升。从1870年至1900年，总GNP从74亿涨到187亿美元，换算成1958年币值人均GNP从531美元涨到1011美元，几乎成长一倍；钢铁产量甚至从800吨大幅上升至11200吨，是30年前的14倍。在十九世纪末期，美国成为世界工业大国，并出现新的科技（如电报和贝塞麦（转炉）炼钢法），兴建更大的铁路网络。被后世称为「镀金时期」。
在这个时期，美国也成为国际性参与者。在美西战争中，美国成功佔领西班牙殖民地的古巴，并在1900-1903征服超过一百万的菲律宾人，并屠杀大量菲律宾人。
1877年爆发「大起义」(The Great Uprising)-全国性铁路工人罢工事件。起初是在西佛吉尼亚州的马丁斯堡，因B&O铁路公司(B&O Railroad)降低工人工资，铁路工人罢工抵制，海斯总统派遣联邦军队镇压工人，造成罢工浪潮扩张至马里兰、宾夕法尼亚、伊利诺等州，造成多名工人伤亡，最终遭至联邦军队镇压。
曾领导普尔曼市火车工厂工人罢工，以抵抗资方降低工资，遭到联邦军队介入与法庭禁制令而平息，事后尤金·V·德布斯被监禁。
工业的成长与移民潮成为美国历史上在这个时期的特征。
钢铁的生产量急遽增加，而西部资源，例如木材、金子、银子，也因为要改善交通系统而需求量大增。铁路的发展，让西部丰富的资源得以源源不断运到东部。当时对钢铁与石油也有很大的需求。工业化的结果，让许多人创造了相当大的财富，例如约翰．洛克菲勒 (John D. Rockfeller) 因为石油致富、安德鲁．卡内基 (Andrew Carnegie) 因为钢铁而致富等。因为这些人靠着买低卖高的手段，赚取大量财富，所以他们都被称为是「强盗大亨」 (Robber Baron) 。
镀金时代是工业革命的高潮，当时美国和欧洲大部分地区都从农业社会转变为工业社会。
数百万移民和挣扎的农民涌入纽约，波士顿，费城，圣路易斯和芝加哥等城市，寻找工作并加速美国的城市化进程。 到1900年，约有40％的美国人居住在主要城市。
大多数城市对于人口的快速增长没有做好准备。 住房有限，而全国范围内的住宅和贫民窟也出现了。 加热，照明，卫生和医疗服务很差或不存在，数百万人死于可预防的疾病。
许多移民没有任何技能，愿意长时间工作以获得小额工资。 镀金时代的财阀认为他们是血汗工厂的完美雇员，工作条件危险，工人必须长期承受失业，减薪与0福利。
镀金时期剧照
