在广大军迷眼里，日本最先进的装甲武器当属10式主战坦克，该坦克采用日本最新科技，性能相当出色，长期处于坦克排行榜的前10，综合战力可与我国最新99A主战坦克相媲美，与99式和韩国的K-2并称“亚洲三强”。其实，日本除了10式坦克，还有一款性能十分出色的坦克，该坦克曾是世界第一，即使比起德国的豹-2和美国的M1坦克也是不遑多让，它就是日本90式坦克。
二战结束后，美苏冷战爆发，而作为美军亚洲桥头堡的日本自然被推到了两大超级阵营交锋的最前端，而日本本身也与苏联围绕北方四岛存在领土纠纷。因此，整个冷战期间，日本面临着来自北方的强大军事压力，尤其是苏联那令人胆寒的装甲洪流。尽管隔着海，但日本也能感受到苏联坦克的威胁。
60年代，苏联已经大批量装备了先进的T-62坦克，为此，日本也专门研发了74式坦克。不过可惜，虽然74式坦克足够先进，但仍旧属于第二代坦克范畴，也算生不逢时，74式刚刚装备部队，苏联更加先进的T-72又研制出来。
T-72坦克很好的平衡了装甲、火力和机动性这三大块，同时成本也得到很好的控制，一经面世就震惊了整个西方世界，日本自然也不例外，74式在T-72面前完全不够看。没办法，日本只能硬着头皮，咬紧牙关继续研发更加先进的坦克，经过十几年的艰苦攻关，亚洲霸主90式坦克应运而生。
90式坦克的研制始于1974年，前后历经16年，于1990年正式批量生产。该坦克的主要针对目标就是苏联的T-72。彼时，西方三代坦克的代表，德国豹-2和美国的M1已经研制成功，正处于测试阶段，日本为了加快研制进度，也为了提升坦克性能，引进了大量西方先进坦克技术，比如120毫米滑膛炮，其技术来自于德国的莱茵公司，日本制钢所获得莱茵公司许可生产的标准型火炮。该型火炮采用44倍口径身管，威力强大，是当时世界性能最出色的火炮。
因为引进德国的火炮技术，因此90式的整体轮廓和造型跟德国豹-2有些相像，车体和炮塔扁平方正，但个头要比豹-2小上一圈，整重50吨左右，比豹-2要轻上5-10吨。不过，也正是采用垂直设计的复合装甲而不是流行的倾斜装甲，90式的防护能力并不突出。但即便如此，它仍然有实力与T-72对抗。
得益于日本异常发达的电子工业，90式坦克上面集中了当时世界上最先进的火控系统，包括：激光测距仪、热成像仪、火控计算机和观瞄系统，从而使该坦克拥有极高的射击精度。在1996年美国举行的一次演习中，90式在运动中射击，几乎百发百中，力压在场所有主流坦克。
先进的火炮和电子系统令90式一跃进入世界一流坦克行列，甚至连豹-2和M1也不敢小觑，在坦克世界里，整个90年代几乎是90式的天下，连年在坦克排行榜中高居榜首，一时风头无两。而且其造价也是傲视同类，800多万美元的单价，即使放到现在也属于天价之列了。
但是30年河东、30年河西。如今，90式服役已经近30年，随着时间的推移，同类三代坦克都在不断的革新进步，豹-2发展到了最新的豹-2A6，M1也升级到了最新的M1A2SEP，但90式仿佛进入了静止的空间，多年来原地不动、原地踏步。
比如，同类三代主战坦克的火炮基本都换装了55倍口径身管火炮，而90式依旧采用44倍口径的火炮，其威力已明显不足。采用扭杆-液压混合悬挂系统虽然能使坦克行驶更加平稳，但也造成结构复杂、可靠性不佳、采购成本居高不下，至今仍是世界上最贵的坦克之一，定型15年期间未曾进行过任何技术的升级和革新，这致使90式逐渐沦为二流坦克。
