前日，圆明园马首铜像在流散海外百余年后重回故乡，引起了各界的关注。其实不止是马首，每一次兽首回归，或出现新的动向，都牵动着中国百姓的心。可圆明园中有那么多文物，为什么偏偏兽首能成为妇孺皆知的一种文物象征，它的特殊之处是哪里呢？
圆明园十二兽首本来的面貌并不是我们现在所看到的样子，这十二个生肖头下面原本是有身体的，它们坐落于中国皇家园林圆明园西洋楼海晏堂前。「海晏」一词取意「河清海晏，国泰民安」。河，是黄河；晏，为平静。此语用以比喻天下太平，有歌颂世界和平的吉祥涵义。而此建筑群的精华，就是十二生肖铜像。
十二生肖像并不是单纯地观赏雕塑，而是海晏堂外的喷泉的一部分，原是在扇形水池喷水台南北两岸12石台上的。南岸为子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗；北岸则时丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪。兽首人身，每隔一个时辰，代表该时辰的生肖像，便从口中喷水；正午时分，十二生肖像同时涌射喷泉，时人称为「水力钟」。
1860年，英法联军烧毁圆明园，兽首被英法联军掠夺后流落四方。鸦片战争后百余年间，因战争、抢掠、盗凿等流失海外的中国文物多达百万件。在国外所有知名博物馆中，中国藏品共计有160余万件，包括其他民间收藏的中国文物在内，流散在海外的所有中国文物总数在1700万件以上，超过中国本土博物馆与民间的收藏量。
许多年来，圆明园兽首被看作是中国文物流失的一个缩影，它们究竟有什么特别呢？它们创作于乾隆二十四年，清王朝国力强盛，工艺水平处在巅峰，这在兽首上表现得尤为充分。首先，其所用的铜是专门为宫廷所炼制的合金铜，内含诸多贵重金属，与故宫、颐和园的铜鹤等所用相同，颜色深沉，内蕴精光，历经风雨而不锈，堪称一绝。
其次，它是由专门为皇帝服务的宫廷造办处工匠们精心制作的，铸工精整，表面还以精细的錾工刻划，像上动物绒毛等细微之处皆一凿一凿锻打而成，清晰逼真，鼻、眼、耳等重点部位及鼻上和颈部皱褶皆表现十分细腻，不见一丝马虎，展现出极高的工艺水准。
第三，十二生肖兽首铜是由中国宫廷匠师制造，而设计者是郎世宁等来自欧洲的艺术家，监修是法国人蒋友仁。因此铜像既具有浓郁的中国传统审美趣味，也融合了西方造型艺术的特点。郎世宁作为清廷十大画家之一，历经康、雍、乾三朝，在中国从事绘画50多年，极大地影响了康熙之后的清代宫廷绘画和审美趣味。
如今，牛首、猴首、虎首、猪首铜像已回归中国，收藏在保利艺术博物馆；马首铜像于2007年被澳门商人何鸿燊购得后捐献国家，前日在中国国家博物馆举行捐赠仪式；鼠首与兔首由法国皮诺家族无偿捐赠中国，入藏国博；据消息称，龙首在台湾被私人收藏家收藏；蛇首、鸡首、狗首、羊首则下落不明。
