非洲肺鱼属于“史前动物”，已经存活了近4亿年，几乎没有什么改变，有时被称为“活化石”。它们生活在西非和南非的淡水沼泽、死水潭和小河中。 非洲肺鱼有一些独特的适应性。它们有两个肺，可以呼吸空气。这是一个非常重要的特征，因为它们生活在水域经常干涸的洪泛平原上。
鱼离不开水是因为水的密度大于空气，鱼类的鳃才能在水中伸展开来。扩大鳃与水的接触面积，从而使得鳃中的毛细血管能在中摄取更多的溶解氧来完成“呼吸”。离开水的鳃就像折起的扇子，如同人闭上嘴巴，只给鼻子留一个小缝，最终缺氧而去。人的呼吸器官是肺不是鳃，所以人靠吸收空气中的氧气，不靠水。肺鱼顾名思义，有肺的鱼，所以肺鱼也可以靠肺直接在空气中呼吸。
在缺水的条件下，肺鱼的鳔具有肺一样的功能，可以吸进氧气呼出二氧化碳，而为了防止身体干掉，它们会分泌一种特殊的黏液防止身体干掉。在非洲旱季的时候，肺鱼会钻进泥里，并留出一个孔，进入了休眠状态，静静的等待雨季的来临，这段时间它们体内的新陈代谢速率会明显下降，只靠消耗体内的肌肉和脂肪来维持生命，就是靠这样它们可以不吃不喝有时可存活长达5年，当雨水降临的时候，它们就重新从洞里出来。
