过去，人们的平均寿命很短，癌细胞还未成规模，人就可能死于其他疾病，随着医疗科技的发展，人的寿命被大大延长，同时也给癌细胞提供了机会。
从健康细胞发展到癌细胞，需要的时间短则几个月，长则数十年，20岁接触，可能60岁发病。
60岁以上的老年人是肿瘤高发人群，80岁左右达到发病高峰。
中老年人易患肿瘤，首先与肿瘤的病因和其生物学特点有关。
肿瘤的形成常常是多年的慢性刺激和长期接触致癌物质的结果，一般肿瘤的潜伏期长达10~30年。
步入老年以后，随着全身器官功能和免疫系统功能的减退，人体对肿瘤细胞的免疫监视和清除作用会降低，比年轻人更容易受到各种外界致癌因素的影响，使得肿瘤有机会发生和发展。
老年人无症状的潜伏肿瘤较多，年龄越大，潜伏肿瘤越多。
有些老年人无症状发现肿瘤，很可能是肿瘤症状被其他老年性疾病所掩盖。
比如肺癌的咳、痰、喘症状可能被老慢支、肺气肿、慢阻肺等疾病所掩盖，肠癌的便秘症状可能被老年习惯性便秘所掩盖，骨肿瘤可表现为关节疼痛和骨质疏松，容易被误认为是老年退行性关节炎或风湿病。
老年肿瘤患者由于身体逐渐衰老，或是由于伴发其他疾病，所以会表现出一些非特异症状。
如衰弱、乏力、全身疼痛等，容易被当作一般衰老表现而被忽视，因此，老年人对肿瘤早期表现应当提高警惕。
肿瘤常见早期症状包括：
持续性声嘶、干咳、痰中带血；
消瘦、贫血或大便习惯改变、大便带血；
吞咽困难胸骨后不适感；
头痛、耳鸣、听力下降、鼻咽分泌物带血；
无痛性血尿；
身体表浅部位出现异常肿块；
体表黑痣或疣色泽改变和增大；
皮肤黏膜溃疡不愈；
不明原因的发热；
不规则、不正常阴道出血等。
当身体出现上述症状时，不要抱有侥幸心理，应及时到医院检查治疗，以免耽误病情。
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