1877年，大刀王五（王正谊）用自己的积蓄，在京城开了顺源镖局（今北京崇文区）。顺源镖局在他的带领下，蒸蒸日上，客流不断，很快成为京城最出名的八大镖局之一。
1898年，光绪任用维新派人士，主持维新变法。正是在这种情况下，谭嗣同被召入京城，任四品军机章京。大刀王五也很支持变法，并与谭嗣同结下深厚的情谊。为了谭嗣同的人身安全，大刀王五主动担护他的安保工作，还负责他的衣食住行。
但维新变法遭到慈禧为首的顽固派反对，仅维持了103天就失败了，史称“百日维新”。变法失败后，光绪被囚于中南海瀛台。康有为、梁启超劝谭嗣同到国外避难。但谭嗣同没听二人劝诫，最后被捕。大刀王五得知谭嗣同被捕后，心急如焚，联络其他侠义之士营救谭嗣同。
当组织营救时，清政府却提前处死了谭嗣同。还有其他五人也一同被处死，史称“戊戌六君子”。谭嗣同死后，更加坚定了大刀王五反清的决心。1900年，义和团扶清灭洋的爱国运动兴起。他率领爱国之士加入其中，大杀洋人，攻占教堂。
这场运动，遭清政府和八国联军残酷镇压，最终失败。大刀王五早前被人告密，被八国联军包围住所。为了不连累其他人，他只身前去与其对决，被枪杀于前门，时年五十六岁。
大刀王五死后，头颅被侵略军挂在城墙上，家人无法给王五入殓。天津的霍元甲听说后，只身赶来，夜里将王五的头取下、埋葬。
