蒸汽轮机的原理是将锅炉的水加热产生高温高压的水蒸汽，冲击叶片带动中心轴转动来驱动螺旋桨和主轴。蒸汽轮机的噪音低，功率大，可以超过7万马力，适合大型航母使用，除了伊丽莎白号航母使用燃气轮机驱动外，世界重型的航母都采用蒸汽轮机驱动。蒸汽轮机可以使用，热值高，燃点高，性价比高的重油，减少航母的事故率，运行成本，提高续航能力。
瓦良格号的设计之初就采用蒸汽轮机，由于蒸汽轮机工作原理比较简单，而我国的蒸汽轮机技术比较成熟，配套完善，辽宁舰就沿用了瓦良格号的蒸汽轮机驱动。
辽宁舰冷启动时，需要对水箱进行预热，而蒸汽轮机管路设备复杂，体积庞大一般需要花费10小时左右。然而，辽宁舰为了减少启动时间，停靠在港口时都不会完全熄火，而是用“小火煨着”，而且重油的凝固点比较高，加注或者使用时，需要预先加热。因此辽宁舰启动发动机的时间就大为减少。
燃气轮机以连续流动的气体为工质带动叶轮高速旋转，将燃料的能量转变为动力。燃气轮机具备重量轻，体积小，启动快的特点。启动速度一般只需1-2分钟就可以达到最高速度，灵动性能高，有利于快速捕获战机。
燃气轮机的先天优势，成为了各国军舰动力系统发展的优先选择。由于我国是后起工业国家，燃气轮机的技术长期以来落后于西方国家。在燃气轮机的发展上，我国采用自主研发与引进双管齐下。1959年，我国从苏联引进M-1型燃气轮机作为国产护卫艇的加速主机，由此开启的燃气轮机的探索之路。
90年代末期，随着欧美西方国家对我国采取武器禁运后，无法继续引进LM-2500燃气轮机导致052型驱逐舰陷入停滞状态。我们通过乌克兰，在1993年获取了UGT-25000燃气轮机。为了突破西方国家的技术封锁，我国UGT-25000的基础上，不断获得技术突破。055驱逐舰搭载的就是我国自主研发的QC280舰用燃气轮机，拥有超过30兆瓦的功率，4台燃气轮机的驱动下航速可以达到34节。从这可以看出谁有也不如自己有强，自力更生才是王道。
