AK-47是一种气控武器，采用了类似于卡拉什尼科夫失败的卡宾枪的后膛阻挡装置。采用弯曲的30发弹匣，设计在外观上与早期的StG44相似。AK-47专为在苏联的严酷气候中使用而设计，具有相对宽松的使用条件，即使其部件被碎屑污染也能正常工作。
尽管其设计元素增强了可靠性，但宽松的使用条件降低了武器的准确性。AK-47具有半自动和全自动射击能力，拥有可瞄准可调节的铁瞄准具。
为了延长AK-47的使用寿命，腔室、气体活塞和气瓶内部均镀了铬，以防止腐蚀。AK-47的接收器最初是由冲压金属板（类型1）制成的，但是这在组装步枪时造成了困难。结果，接收器被切换为由机加工钢制成的接收器（类型2和3）。
1950年代末，引入新的冲压钣金接收器后，这一问题终于得到解决。该型号被称为AK-47 4型或AKM，于1959年投入使用，并成为该武器的权威模型。
AK-47及其变型最初由苏军使用，在冷战期间广泛出口到其他华沙公约国家。由于其相对简单的设计和紧凑的尺寸，AK-47成为世界上许多军队青睐的经典武器。它易于生产，可以在不同国家地区制造，并用作许多衍生武器的基础，例如芬兰Rk 62、以色列加利尔。尽管苏军在1970年代选择改装AK-74，但AK-47家族武器仍在其他国家被广泛使用。
除了国家专业军事力量外，AK-47还被包括桑迪尼斯塔斯和阿富汗武装组织在内的各种抵抗组织使用。由于该武器易于学习、操作和维修，因此对于非专业士兵和民兵团体来说，它已被证明是一种有效的工具。
越南战争期间，美军对配备AK-47的北越部队能够对抗他们的火力感到震惊。作为世界上最常见、最可靠的突击步枪之一，AK-47也被有组织犯罪和恐怖组织使用。
根据各方统计，如果算上在世界各地的制造版本，总共已经生产了超过100000000支AK-47和同系列变体版本。
