故宫，作为中国明清两代帝王的皇家宫殿是无人不知、无人不晓，然而古代帝王除了把生前住的地方建得富丽堂皇，其实更注重他们过世后住的地方。他们都会在世时就开始修建自己的陵墓，比如明成祖朱棣，从他49岁时就找了一块三面环山的风水宝地开始修建长陵了。后来他的子孙们也都在他陵墓的附近修建自己的陵，所以如今也就有了如今北京昌平天寿山麓里的十三陵。
虽然每位皇帝的命数不同，但死后被后人祭拜时都要经过一条壮观肃穆的神道。所谓神道，也就是通向皇帝陵墓的道路，道路上有碑亭、华表以及守护陵墓的石人、石兽。在主陵道最前方的亭楼中有一驮碑的赑屃（bìxì），6米多高的碑上是朱棣的儿子明仁宗朱高炽，为他爸爸明成祖朱棣撰写的“大明长陵神功神德碑”，记录了他爸爸一生的丰功伟绩，所以说白了，这就是个歌功颂德碑。
碑亭四边的白石华表龙蟠祥云，很是精制。天安门前也有两个这样的华表，古称桓表，通常被安置在宫殿、陵墓等大型建筑物的前面做装饰，是一种图腾标志。最早时华表既有道路标志的作用，又是个“意见箱”。那时的华表没有这么高，是木头做的，木柱上有一块木板，人们可以在上面刻写意见，因此又叫“谤木”或“诽谤木”。“诽谤”在最早是议论是非的意思，就是现代的提意见。后来慢慢这种作用消失了，华表也越来越高，成了一种象征。
穿过碑亭，就是便会看到两根六边形的“望柱”，“望柱”没有华表高，柱身只有祥云，顶部雕有云龙纹柱帽。自我国汉代以来，就有在神道上树立石柱作为标记的习惯。
“望柱”之后，便是守护了他们主人五百多年的24只神兽和12名石臣了。自南向北依次是：蹲姿雄狮1对、立姿雄狮1对、蹲姿獬豸（xiè zhì）1对、立姿獬豸1对、卧姿骆驼1对、立姿骆驼1对、卧姿象1对、立姿象1对、蹲姿麒麟1对、立姿麒麟1对、卧姿马1对、立姿马1对，其后则是恭立着的将军2对、品官2对、功臣2对。
神兽们造型生动，雕刻精细，很受游客的喜爱，尤其是小朋友们。从数量、形体、雕琢和保存完整来说，是古代陵园中极其罕见的。 不过这里的狮子的表情看起来真的很萌很可爱。
细心的小娘子还发现的一个现象，原本以为一对一对的神兽应该是一雄一雌，但没想到都是公兽。也对，这又不是喜事，不需要比翼双飞，而且守卫这种事本就该就是壮实的雄性干的事。
狮子、麒麟、獬豸、大象等动物在故宫里也都有，它们被叫做瑞兽，也就是代表了祥瑞。大象中的"象"与"祥"为谐音，所以自古大象就有吉祥、太平的象征"，而跪象的"跪"与"贵"谐音，所以跪象还有着"富贵吉祥"的寓意。
在瑞兽的后面是武官、文官和大臣们。看这威严的将军。这些可都是一整块大石头雕刻出的，没有拼接，要是凿坏了一小处可就前功尽弃了，可见雕刻师傅的技艺精湛！
他泰然自若的文官。经历了500年的风吹雨打，他们依旧淡然地站在世人面前。
石像之后是棂星门，象征王制的天门，主要用在陵寝、宫室、庙宇之中。这个由三个门洞组成的棂星门又称龙凤门。因三个门额枋上的中央部分分别饰有一颗石雕火珠，又被称作“火焰牌坊”。在这之后，就是十三位明朝皇帝的陵墓了。
