小人书又称连环图画、连环图、小书、公仔书等。连环画是一种古老的汉族传统艺术，在宋朝印刷术普及后最终成型。以连续的图画叙述故事、刻画人物，这一形式题材广泛，内容多样，是老少皆宜的一种通俗读物。随着时代的变迁连环画进入生活的各个领域。
1949年后到1966年，连环画艺术有了很大的发展。由于图画的通俗性，中国政府把连环画作为教育民众的一种重要方式。在这一时期，连环画作品充实着人民的文化生活，连环画不仅是青少年的重要课外读物，也是许多成年人文化娱乐的重要内容。
这一时期政治上主张绘画从业者创作大众喜闻乐见的作品，另一方面由于连环画的发行量比较大，绘图者的报酬与其它以绘画为生的行业相比更为丰厚。这两种因素使许多人投入到连环画的创作中，少数民族语言和外语的连环画作品也有出现。
不计其数的画家们暂时搁置了个人艺术创作，投入连环画的创作当中，其中不乏像王叔晖、刘继卣这样的国画大师。另外由于在二十世纪五十年代当时所处的国际形势下，如朱宣咸所画的《伟大的友谊》这类反映中苏友谊及苏联专家到中国来援助建设新中国题材的连环画，也流传甚广。
连环画的创作者们不仅将各种古典小说、历史、传说故事等传统文化介绍给广大人民群众；更由于当时从事这项工作的几乎都是顶尖的一流画家，所以创造了中国连环画史上无以伦比的艺术高峰；除了已谢世的一些画家，凡寿致八九十年代的几乎都成为了中国画坛上的领军人物，足见从事这项工作的画家的实力非比一般。
名家的作品一方面提高了连环画的艺术水准，另一方面也提升了后来的收藏品市场。八九十年代后，人们屡屡提及要重创连环画的辉煌，但是时过境迁，现代从事连环画的画家实力已经今非昔比，要想恢复昔日辉煌已不可能，所以那一时期的连环画已成绝响，乃是中国艺术史上的一朵奇葩。
1966年，文化大革命开始后，中国的连环画创作基本处于停滞状态。1971年，周恩来“为解决下一代的精神食粮问题”批示恢复连环画出版，这个时期的作品都以宣传为主，八个样板戏的内容成为题材，文革时期还出现了众多的改编题材的文革连环画，如《林海雪原》《毛主席的好战士——雷锋》等。
1978年后，中国的建设开始全面恢复，连环画也迎来了第二个繁荣期。
1985年后，影视媒体的飞速发展丰富了民众的娱乐生活，外国漫画、动画更容易受到青少年的欢迎，小人书已经不是不可缺少的娱乐方式，多数连环画名家回归本行，年轻的美术人才不再看重这种艺术形式，连环画的创作和销售市场出现难以回升的低谷。
上世纪90年代以来，连环画风光不再，青黄不接，越来越走向“文物”。
