贾政身边，有几个特殊的人物，以詹光、单聘仁（谐音“沾光”“善骗人”）、卜固修为代表。他们经常与贾政闲话，应该是中年了人，但他们却称宝玉为“世兄”。他们生活在贾府，但不是亲戚，也不是仆人。
在今天看来，很难理解他们的身份，但是在古代，他们是非常常见的一种形象，叫做“清客”。
不止是《红楼梦》里有清客。《水浒传》里的柴进，本来毫无造反之心，但是他府上养活着大量清客，不管是林冲打败的张教头，还是不受重视的武松，都是这一类。
《金瓶梅》里的西门庆，级别比较低，没有收一群清客住在家里，但是像应伯爵之类，几乎长在了西门庆家，蹭吃蹭喝蹭嫖蹭钱花。而西门庆不以此为满足，后来还请了一位温先生养在家里，虽然他儿子还小，还不到读书的年纪。温先生的作用，仅仅是帮着写写信什么的。
再早的时候，战国四公子的“三千食客”，李世民的“秦王府十八学士”，情况也差不多。他们未必马上能派上用场，比如平原君的食客毛遂，“处胜之门下三年于此矣，左右未有所称诵，胜未有所闻”一直在吃白饭。
但是这是储备人才。闲着，养他们也花不了太多钱；要用，马上就能派用场。毛遂不是给平原君立下大功吗？那几位会学鸡叫、学狗盗的仁兄（这算什么技能！），不是在关键时刻救了孟尝君的命吗？李世民的清客，更为他夺取江山出谋划策，为贞观之治的开创建功立业。
回到《红楼梦》中来。筹画建造大观园的山子野，就是这类人物。到大观园落成，贾政又带着一群清客游览题咏——仅仅是因为“贾政要试宝玉的功业进益何如”，他们才“只将些俗套来敷衍”。
一般来说，上有所好，下必甚焉。柴进喜欢招揽武士，贾政喜欢结交文人，李世民选的是治国打仗的人才，战国四公子则是来者必收，不择才能高下，哪怕只是壮壮声威也是好的。你想想，真要一个一个挑选起来，三千人，要多长时间才能收罗起来？孔了子一辈子教书，也不过“三千弟子”罢了。
但是他们的技能也不单一。“贾政世代诗书……岂无一名手题撰？”这是擅长诗文。宝玉曾提到，“詹子亮的工细楼台就极好，程日兴的美人是绝技”，这是擅长绘画。而宝玉“如今就问他们去”，显然这些清客，有“备咨询”的义务，不管是老爷还是少爷。
他们是依附主人而生存的，没有独立的社会地位，或者独立的社会地位不足以满足他们的生活需要。但他们又没有签过卖身契，在法律上并不属于主人所有。
他们的地位，介于客人与仆人之间。就像赖嬷嬷的孙子赖尚荣，已经三十多岁了，捐官十年，如今选出实授，但是他如何称呼宝玉呢？“好叔叔”。
同样的情况，贾政的清客称宝玉为“世兄”，也不过是一句客气，和辈份没有关系。
