本周早些时候，美国军火制造商巨头之一，诺斯罗普·格鲁曼公司发布了美国空军下一代隐形轰炸机B-21“突袭者”的最新概念图像，这让外界军事观察家们有机会更近距离地观察这种被美国军方列为“绝密”的远程攻击轰炸机。
一、B-21将首先部署在哪？
诺斯罗普·格鲁曼公司在这款最新的隐形轰炸机简介中，提供了三种不同场景下B-21 “突袭者”的虚拟画面。
在埃尔斯沃思空军基地的效果图
从图上看，其艺术模拟效果非常逼真，分别展示了B-21 “突袭者”隐形轰炸机分别驻扎在南达科他州埃尔斯沃斯空军基地、密苏里州怀特曼空军基地和得克萨斯州戴斯空军基地的飞机库，以及飞机大致的外形特征。
在怀特曼空军基地效果图
美国空军曾在2019年3月透露，作为下一代隐形轰炸机，第一批B-21将部署到埃尔斯沃斯空军基地。因为，相比于怀特曼和戴斯空军基地，该基地提供了足够的空间和设施，能够以最低的成本满足各种任务需要，对执行任务的影响也最小。
然而，美国空军也指出，其他两个基地一旦有需要，也将获得其他的B-21隐形轰炸机的部署。目前，怀特曼空军基地和戴斯空军基地分别拥有B-2“幽灵”隐形轰炸机和B-1“枪骑兵”超音速轰炸机。
在戴斯空军基地效果图
美国空军预计将采购大约100架B-21 “突袭者”隐形轰炸机，每架大约花费6.56亿美元。
美国空军时任部长希瑟·威尔逊在2019年3月份的声明中表示：“我们预计第一架B-21隐形轰炸机将于本世纪20年代中期开始交付，随后将在这三个基地分阶段交付部署。”
二、更加隐形，也更加致命
据报道，B-21可能将具备携带“远程防区外武器”（LRSO）的能力，这是一种新型空射巡航导弹，可搭载核弹头。目前由美国雷神公司和洛克希德·马丁公司共同研发，五角大楼在2017年授予了两份价值9亿美元的合同。
这种武器比美军现有的空射巡航导弹射程更远，也更加致命。根据美国空军对“远程防区外武器”的采购报告，B-21隐形轰炸机的“核武装”将在宣布初步作战能力的两年内实现，预计将会是在2030年左右。
至于B-21 “突袭者”隐形轰炸机本身，根据美国空军的设想，其任务设定主要是远距离突破潜在大国的防空体系。美国空军副参谋长斯蒂芬·威尔逊将军在2019年7月透露，B-21预计将于2021年12月首次试飞！
目前，关于神秘的B-21“突袭者”隐形轰炸机的局部细节还很有限，但自从2015年美国军方宣布选择诺斯罗普·格鲁曼公司建造这款下一代隐形轰炸机以来，一些关于该机细节的信息已经浮出水面。
虽然刚刚公布的模拟效果图仍然缺乏一定程度的细节特写，但B-2隐形轰炸机对B-21的影响，包括座舱的位置和风格，是显而易见的。此外，还有许多其他非常重要的特性现在也更加明显了。
例如，B-21隐形轰炸机几乎齐平的进气口和翼身一体的发动机舱现在更加明显，这是一个重要的隐形特性，在设计上带有革命性的意义。波音公司为美国海军新推出的MQ-25“黄貂鱼”(Stingray)加油机，也采用了一种齐平式进气道设计，但比B-21隐形轰炸机的设计更加直接。
实现齐平且与机翼融为一体的进气口的困难和复杂程度是众所周知的，因为它们会给深埋在机身内部的飞机引擎造成各种气流问题。
在飞机的开发过程中，进气口的设计给诺斯罗普·格鲁曼公司的工程师们带来了一些困难。然而，在进一步降低飞机的雷达信号方面，他们确实提供了巨大的优势。
根据新的效果图，很明显B-21隐形轰炸机在它的前缘，有一个更陡峭的轮廓线，而缺少像B-2隐形轰炸机那种，更陡峭的斜面来衔接前缘和机身。B-21缺少B-2那样的喙状机鼻是显而易见的。所有这些功能都提供了额外的隐形优势。
三、2021年能首飞？
此外效果图还显示，B-21有一个主起落架和起落架门的安排，类似于B-2，但它有明显的主起落架门与锯齿边缘。B-2隐形轰炸机的主起落架舱门是梯形的。前起落架与B-2上发现的非常相似，有一个类似的双门装置，但沿其边缘有不同的锯齿图案。
B-2隐身轰炸机
同样重要的是，B-21的两个主起落架是双轮设计，而不像B-2隐形轰炸机那样采取四轮设计。这反映了B-21 “突袭者”的总重量比B-2较低，整体尺寸也比B-2小，这是过去美国军方详细讨论过的。
在这个新视角中没有显示的是B-21隐形轰炸机钻石切割般的机翼后缘，它不同于B-2锯齿状的机翼后缘，这一在20世纪80年代中期颠覆性的设计，是整个耗资巨大隐形飞机革命性设计的部分特征，目的是赋予B-2隐形轰炸机低空突防能力。
B-21隐形轰炸机的新式后缘设计，将能够使得这种新型轰炸机能比B-2轰炸机在更高的高度飞行。
当然，关于B-21隐形轰炸机的很多信息仍然未知，外界也不清楚什么时候能看到真正的飞机，目前只知道第一架正在建造中。虽然美国空军预计在2021年底首飞B-21，但有报道称，这一计划很可能会推迟！
不管怎样，外界迟早会看到这架飞机，因为美国空军计划在其第一次试飞后不久，还将前往爱德华兹空军基地开始它的测试项目。
尽管如此，在B-21的首个细节非常有限的概念图发布多年之后，这次诺斯罗普·格鲁曼公司发布的逼真效果图，让人们至少对美国的下一代隐形轰炸机有了一个新的、稍微更全面的看法。
