从前，台头营李各庄有个叫李永年的，是个祖传的种甜瓜把式。他娶妻王氏，膝下有一个儿子。家里的日子虽说不算富裕，但凭着李永年种瓜的手艺，一年的收入去了一家三口的花销，还略有剩头。儿子添宝生性活泼、聪明伶俐，六岁就进了台头营街里的塾馆念书，很得父母和先生的喜爱。
不幸的是，就在添宝八岁那年，添宝妈得了个急病，没容救治就撇下爷儿俩去了。没有女人的日子不好过。爷儿俩的饮食起居都成问题了。吃的生一顿熟一顿，穿的脏一片露一片的，真是苦不堪言。日子一苦，添宝念书也不那么用心了，三天打鱼两天晒网，上树掏雀，下河捉鱼，到处瞎淘气。李永年可怜没妈的孩子，也不忍心管得太紧。先生找到家来，一看家里的这种狼狈样，也无可奈何地叹口气走了，对添宝再也不那么上心。
糟乱的日子一晃就是两年。这年夏天的一个傍晚，李永年爷儿俩正在吃着青苞米和甜瓜，忽然有个姑娘走进大门来。李永年一看，自己不认识，就问：“大妹子，你找谁呀？”姑娘说：“大哥，我是个外地人，因为到台头营来投亲不遇，困在这儿了。眼着天黑了，我不敢走夜路，就求大哥留我住一宿吧。”
李永年仔细看了看，那姑娘也就二十上下年纪，身材苗条，胳膊弯儿上挎一个小花包袱，面相也很俊俏，满脸的和善和媚气，只是那风尘仆仆的样子和那乞求的眼光，显得少了一点儿风韵。李永年停顿了一下说：“大妹子，不是我不想留你。你看我们家就这两口人，连个女人都没有，恐怕多有不便吧？真要惹出闲言碎语，于你于我都不好。还请你另投一家吧！”
姑娘说：“大哥，天可怜见啊，我都到这个地步了，还讲究啥呀！你就行个方便，好歹给我找个歇身的地方就行了。”说着，眼里滴下两行泪来。
李永年本来心地善良，平时就见不了女人流泪，这样一来，心就软了。他说：“既然你这么说，就进来吧，如果不嫌粗陋，先吃点儿东西垫补垫补。吃完饭，我们爷儿俩个就到瓜棚里宿去，你就算替我们看家吧。”
第二天早晨，李永年带着添宝从瓜地回来，就见那姑娘正在灶前忙活呢，一股香味直冲鼻子。爷儿俩一进屋，姑娘笑笑说：“大哥，快洗把脸，饭菜马上就好了。”
吃完饭，姑娘收拾好碗筷，对李永年说：“大哥，我着你这人也挺好，你就再留我一天吧。你下地干活儿，我在家里一边做些家务，一边教教孩子识字。”李永年看她诚心实意的样子，就到瓜地去了。中午、晚上收工回来，他又吃上了可口的饭菜。通过一天的接触，都熟了，不再那么拘束，话儿也就多了。吃完晚饭，两人叫添宝去一边写字，就粘粘糊糊地唠起嗑来。
唠着唠着，李永年就知道了姑娘的身世和处境。姑娘名叫于丽娘，年方二十，家住永平府，因为长得面貌姣好，又颇通诗书文墨，被当地一个富家的浪荡公子看中，要强娶她做八房小妾。父母年迈无助，又贪图钱财，只好答应了这门亲事。丽娘誓死不从，趁人不备，只身逃出家门，没想到遇到这样好心的大哥。她说：“我已跑出百里之外，谅他们也找不着我。如果大哥不嫌弃，我就不走了，情愿侍候你一辈子，和你相伴终生。”李永年看她说话诚恳，没有相戏的意思，高兴极了，满口答应下来。于是，当天夜里安顿好添宝，二人成就了鸾凤之好。
人常说，人逢喜事精神爽，李永年自从娶了丽娘，精盈神爽，惬意无比。丽娘也是笑在脸上，甜在心头。二人恩恩爱爱，如胶似漆。可是，有一件事叫他们不省心，那就是添宝自从死了亲妈，散漫惯了，尽管丽娘视他为亲生，吃喝穿戴照顾得无微不至，但他恶习不改，除了淘气逃学，还故意给后妈出难题。
丽娘跟永年说：“毛玉不雕不成器，荒木不砍不成材。我要因为是后妈犯忌讳，那可就把孩子给毁了。只要你舍得，我从今以后，要对添宝严加管束，还请你不要嗔心介意。”李永年看着丽娘的举止言行，无不称心，哪还有啥说的？
这一天，添宝又逃学了。丽娘问他为啥，他支支吾吾答不出来。丽娘杏眼一瞪，随手操起掏火杖子，一把抓住添宝衣襟，照着肉厚的地方就是三下子，打得添宝哇哇大哭，说再也不逃学了。可是过了几天又旧病复发。这下可把丽娘气急了。她狠抽一顿之后，换下添宝身上的新衣新裤，找出一套破烂衣服丢给添宝，狠狠地说：“你既然不愿上学，从今往后就不用去了，老实在家干活儿！”
从此，添宝吃的是粗食，穿的是破衣，家里外头的活计都要他干，打柴提水薅草喂猪，稍有一样不周，就挨后妈的掏火杖子。一连几回，闹得李永年也心疼得忍不住了，直向丽娘求情。丽娘双眼流泪说：“儿子不教，父母之过，不知苦中苦，难有甜上甜哪！”乡邻们也纷纷传出闲话：“丽娘脸蛋长得那么俊，可心眼子怎那么狠呢？孩子不是自己养的咋的啦！真是最狠不过后娘心哪！”这些话丽娘就当作没听见，对添宝照样该打则打，该罚则罚。
过了些日子，添宝再也受不住这些折磨。他请了爹爹、先生，还有几个年长的邻居长辈，来找丽娘告饶。他第一次叫了声妈，哭着说：“我要上学，我要好好念书。”丽娘说：“知错能改，就是好孩子。只要你好好读书，我什么都依你。”
从此以后，添宝一改常态，每天准时上学下学，学习十分用功。白天，丽娘为他烹煮好饭好菜，穿上体面衣服，任何活计不让他干。晚上，丽娘放下手里活计，帮助添宝做功课。不多日子，添宝的成绩压过了所有的同窗。
五年以后，添宝把“四书”“五经”等念得精熟，吟诗作对，出口成章，一下子考中了秀才。从县里考试回来，他眼含热泪跪在丽娘面前：“妈，多亏您老人家的管教。孩儿一定取得功名，一生一世也不忘您的大恩大德。我以前无缘无故气您，就请您原谅吧！”丽娘听了，一下把添宝搂在怀里，眼泪刷刷流下来。
以后，添宝在丽娘的帮助下，学习更加刻苦，二十岁中了举人，三十岁中了进士。就在添宝中进士告假祭祖省亲的日子里，丽娘却一病不起，身子很快消瘦下去，不消半个月，就奄奄一息了。这天，她把一家人叫到床前说：“我进这个家门二十年，也算尽了做妻子做母亲的心了。可喜我儿功成名就。但是，从今天起， 我们的夫妻、母子缘分断绝，我要走了，请你们爷儿俩把我忘掉吧。”说完，脖子一挺，溘然逝去。李永年儿俩哭得死去活来。
第二天，就在张罗给丽娘盛棺入殓的时候，忽然见停尸床上瘪了下去，添宝揭开盖尸被单一看，哪还有丽娘尸体，只见一条干硬的大鱼刺上盖着一张纸条。添宝捧起一看，立刻哭倒在地。原来纸条上写着：我是鱼宫一仙子，救下寒门一贵子，劳力操心半辈子，功德圆满归位子。
讲述：孙本荣
