在汉朝开国初期，刘邦曾经与匈奴来了一次硬碰硬的，结果没碰过匈奴，被包围在白登山上。见过匈奴强大的军力之后，刘邦改变策略，采取和亲的方式来维系两国之间的关系稳定。到汉文帝时期，和亲的政策仍然保留下来。
汉文帝找了一个宗室的公主，用来与匈奴和亲。之后他又命令宦官中行说跟随这个公主一起去匈奴。中行说实在是不想去匈奴这个荒芜苦寒之地，不动身。但是汉文帝硬逼着他去。临走的时候，中行说立下誓言：“我之后一定会成为汉朝的心腹大患。”结果这个人说到做到，真的成为一个大汉奸。
中行说一到匈奴，就迫不及待地投降。他的心中只有对汉朝的忿恨。单于对他很是宠信。后来老单于去世，中行说继续辅佐新继位的军臣单于。
匈奴人也渴望汉朝的先进文明成果，也想穿舒适的丝衣，吃精致的食物。中行说认为再这样下去，匈奴人一定会消磨斗志。他向单于劝说道：“匈奴的人口可能还不如汉朝一个郡那么多。为什么军力能够强于汉朝，就是因为匈奴人的衣食与汉人不同，而且不必仰仗汉朝。如果贪图一时的享受，对汉物产生依赖，到最后整个匈奴都会被汉朝所同化。”
中行说劝单于让匈奴人穿着丝衣骑马穿过荆棘之间，丝衣破裂，表示它不如毡裘结实；把汉朝的食物都扔掉，表示不如奶酪方便美味。中行说建议禁止使用这些东西来遏制汉化之风，但是对于汉朝一些先进的方法并没有摒弃。他教会匈奴人分条记载的记叙方式，用来核算匈奴人的人口和牲畜数量。
汉朝给匈奴写信，用一尺一寸的木片，开头写的是"皇帝敬问匈奴大单于无恙"。在中行说的建议下，单于回信用一尺二寸的木片，开头写"天地所生日月所置匈奴大单于敬问汉皇帝无恙"，处处要高过汉朝一头。
有汉使以匈奴的民俗与匈奴进行辩论，意在嘲笑贬低匈奴，结果被中行说一一驳回，反而处于下风。后来中行说也感到厌烦，直截了当地说：“汉使不要再说别的了，只管回去告诉汉朝，给匈奴送来粮食和丝绸。如果不然，就等着匈奴的骑兵南下吧。”为了方便匈奴进攻，中行说还利用自己熟悉汉朝的特点，长期指导单于，成为匈奴的谋主，对汉朝边境进行一次次破坏。
