李厚基于 1870 年出生在天津，字培之，江苏丰县人。他由于出身官宦，生活在军营，幼年便受到良好教育，所以精通八股文章，亦酷爱书法，常年临池不辍。到了壮年，进入北洋武备学堂，毕业后留总督衙门，充任卫兵。因其父李忠纯与李鸿章有故交，甚得李鸿章垂爱。 1896 年在管带任内，作为头等钦差出使大臣李鸿章的随员，参加俄皇尼古拉二世的加冕典礼，继而跟从李鸿章游历欧美六国。 1904 年为北洋陆军第二镇第三协第五标第二营管带。
1909 年擢升为新建陆军第四镇第七协第十四标标通，随第四镇统制吴凤岭在小站练兵。 1913 年任袁世凯政府吴淞口要塞司令、福建镇守使等职。在黎元洪任大总统后，宣布福建独立。张勋复辟后被任命为福建巡抚，后投靠段祺瑞，任福建督军兼省长， 1920 年秋投靠直系军阀。 1922 年 9 月，李厚基遭北伐军讨伐，内部兵变，被逐出福建，他携带秘书卫侍三十余人，转道江西又回到上海。
心灰意冷的李厚基又从上海转往天津，先是在日本租界定居（今万全道40号）。李厚基先是涉足房地产业，但因买不起上好的地皮，结果辛辛苦苦建起的三十多座小楼却一时卖不出去，积压了资金；后又开始做木材生意。李厚基看到木材是人们生活中不可缺少的一项建筑材料，由于物体笨重，运输多依赖水运，天津地处五河下梢，成为木材商业活动的基地，他积极投资木商业。当时，天津既有外商，如美商大来木行，英商祥泰木行，日商三井、三菱公司等进口的美国松、菲律宾木，又有东北丹东市来的松木和南方福州来的松、杉、木圣木。由于货源多，销路广，运输便利。所以，天津市的木商业兴旺一时，木材商业近百家。当时天津的木商业分为南帮、东北帮。南帮是由福建、江西等地来货；东北帮是由奉天省（今辽宁省）东安县（即今丹东市）和吉林两地来货，李厚基当然是属于南帮的了。
不过，李厚基的真正兴趣也并不在经商。他一生酷爱书法，始终坚持临池不辍，退出军界后，他正好可以闭门谢客、专心习字。他的书法雄稳大气，用墨凝重，严守法度，功底很深。至今，许多博物馆还藏有他的作品。看书习字，成为这位旧时督军晚年时期的最大嗜好。在李厚基的书房有一幅他亲笔书写的楹联：“除却读书无所好，恍如造物与同游。”可说是他彼时恬淡心境的最佳写照。李厚基下台后二十年的平民生活，大体上居住在三处。一是天津，二是丰县邢桥，三是丰县新庄。在天津先后蛰居的地点有：英租界伦敦道（今成都道）世界里12号；日租界吉野街（今察哈尔路）兴隆里14号住宅；日租界伏见街（今万全道）40号。他在法租界也有房产，就是今赤峰道90号的小洋楼。
坐落在天津市和平区赤峰道90号的小洋楼就是李厚基最大的一所故居。该故居建筑面积900平方米，这是一所三层坡顶砖木结构的小样楼，楼下为客厅、餐厅、书房等，二楼为卧室，三楼是一个别致的小阁楼。室内有护墙板、菲律宾木斜拼花纹地板，双层大窗户。此楼的另一特点是有一个半地下室，李厚基将其作为储藏室，这里传说保存过一个神秘的保险箱。另有后楼，建筑面积150平方米，为二层砖木结构建筑，有外楼梯，与前楼相通。这所小楼是清末太监小德张建造的，后来李厚基从小德张那里买到手，作为自己的宅邸。
可是在1935年孙传芳被刺杀身亡后李厚基就搬出小洋楼。孙传芳的故居在天津有三处：分别是从英租界哆咪士道（今和平区泰安道15号）的二层别墅，法租界三十二号路（今赤峰道129号）三层欧式豪宅，还有一处就是法租界的霞飞路（今长春道）的一处房产。据说孙传芳总担心有人刺杀他，每晚入睡后就让家人和警卫等绕着居室巡视，以防不测。孙传芳在法租界三十二号路住宅的二层呈“回”字形走廊，很是迎合了孙传芳的这种防备心理，他的七姨太曾长期在这里居住。如今的这座小洋楼，被木板隔成许多小的房间，住上了居民，原貌早已不复可见了。
1935年11月13日，孙传芳在位于东南角草厂庵清修院胡同10号的天津居士林，被为父报仇的施剑翘射杀。因此李厚基开始行踪无定，常换住处。还有一个原因与当时的政治形势有关。因为他已决意远离政坛，免得再招是非。所以，当城里形势紧张于已不利时，便到乡下住上一段；而当乡下形势紧张，自己受到威胁时，便到天津租界居住。无论是住在城里还是乡下，他向来是深居简出，闭门谢客，少与官方接触，尽量避免张扬。空下来的时间，或用于阅读史书，或用于太极拳锻炼，或用于授课孙辈，或用于同家人闲话聊天和玩牌自娱，而更多时间则是用于攻练书法，笔墨自乐了。
1937年“卢沟桥事变”后，北京、天津相继沦陷。日本人在统治天津时期，曾不择手段地拉拢下台督军。李厚基的旧部王献臣在充当汉奸后，曾数次暗地动员他出来为日本人做事，他都不为所动。他曾严肃地对王献臣说：“跟日本人做事，败了是历史的罪人，胜了也是历史的罪人！”为了躲避日伪的纠缠，他不得不经常更换住处，并以抱病为由深居简出、闭门谢客，直到去世，保持了一个中国人应有的气节。1942年9月李厚基卒于天津寓所，终年73岁。
