盖有非常之功，必待非常之人，年羹尧就是这么一个非常之人，一生都带有传奇色彩。
年羹尧小时候，是一个典型的富家公子哥，这与他的出生密不可分。年羹尧是汉军镶黄旗人，他的父亲是湖北巡抚年遐龄，哥哥年希尧曾是工部侍郎、广东巡抚，妹妹是胤禛的侧福晋，妻子是明珠的孙女、纳兰性德的女儿，继室是宗室辅国公苏燕的女儿，连襟是云贵总督高其倬。
年家不但满门富贵，而且是书香门第，家人都很有学问，他哥哥年希尧精通医学、绘画、音乐，年羹尧受家庭氛围的熏陶，文化水准也不低。
依据清朝人笔记的记载，年遐龄虽然是朝廷大员，地位尊崇，但是非常怕老婆。有一次，老婆回娘家探亲，年遐龄与侍女好上。等到老婆发现，那为侍女已经怀孕好几个月了。在面对强大心里负担的情况下，怀孕七个月的侍女生了一个男孩。
这个婴儿的哭声惊天地、泣鬼神，年遐龄的老婆大怒，将侍女逐出家门，早产儿也被扔到猪圈。但奇怪的是，半个月后，她发现婴儿还活着，一头母猪正在喂奶给婴儿喝，因此觉得这个婴儿异于常人，将他带回府中扶养。这个婴儿，就是年羹尧。这种记载方式很符合古代王侯将相的“普遍性规律”，但其真实性，明显存疑，大概率就是年羹尧发达之后才有的“传奇”。
年羹尧小时候跟着父亲到湖北，有一天风很大，浪很高，他却不听劝阻，执意要横渡长江，最后惊险登岸。有人问他为何敢冒如此风险？他回答说：“我年纪轻轻，正是拼搏之时，如果我有福气，这点危险不算事；否则，喂了长江的大鱼，也算了此一生。”他桀骜难驯的个性，这时已经初见端倪。
仅有胆量、体育还不够，年羹尧的学习成绩也不差，他二十岁就中了“庚辰榜进士”，即康熙三十九年进士。这一年是大选之年，人才辈出，张廷玉、史贻直都是年羹尧的“年友”，随后经康熙选定，一同进入翰林院。
年羹尧在翰林院做了三年庶吉士，期满后又被授予翰林院检讨，从此正式步入官场。
康熙四十八年，年羹尧以礼部侍郎兼内阁学士外放四川巡抚，成了一颗“明日之星”。他用了九年时间，完成从“新秀”到封疆大吏的跨越，可谓火箭速度。历史记载他“抚川时年未三十”，是大清最年轻的巡抚。他何德何能？是凭借才干还是关系？
当时，康熙刚刚复立胤礽，为了平衡各方利益，他大封皇子，三爷、四爷、五爷被封为亲王，胤佑、胤俄封郡王，胤禩复立贝勒，胤禟、胤祹、胤禵封贝子。而年羹尧在康熙五十六年的奏折上说，“臣属雍亲王门下八载于兹”。由此可以推测，年羹尧外放四川，很有可能与胤禛在太子复立以及悉心照顾康熙的过程中，打动了老爷子，因而提拔他的门人年羹尧，以表示对胤禛的奖励。
复立胤礽的当天，康熙曾说过，自从去年废了太子后，我身体状况不好，大臣多用废话安慰我又拿不出切实可行的办法。只有三阿哥与四阿哥一再恳请，愿意牺牲自己以换取我的康复。现在我已痊愈，因而加封。
从加封过程来看，康熙有培养皇子势力的考量。年羹尧升职的时间点与胤禛升为亲王刚好交叉，再联系到后来的“孟光祖事件”，此次年羹尧的外放，很大程度上是胤禛活动的结果。
按照封疆大吏外放的惯例，年羹尧赴任前要向康熙陛辞，也就是礼貌性的告别，然后询问他到地方后的关注重点以及其他指示。康熙对他的指示，总结起来有三点：
一、为官要清正廉洁。康熙说，你做到巡抚这样的封疆大吏，不跟朝廷的京官私下互通就是一个好巡抚。你是好军旗的，汉军旗中的巡抚，如白如梅、张长庚、张自得、屈尽美、韩世琦、贾汉复等，都靠收取他人钱财而致富。这五十年来，朕亲眼所见，他们的子孙现在已经七零八落，可见这是不当清官的报应。你必须时刻牢记：从民间得来的每一分钱，都要知道从何而来，千万不要学之前那些落马的汉军。总之，要以手头干净为要点。
二、四川是一个大省，又是多个民族聚居地，各种风俗习惯差别很大。康熙交代他，必须小心为上，细心打理，使其各自为安。
三、康熙朝，湖广地区的百姓，有许多都往四川移居，逐渐安居乐业。巡抚作为一省长官，如果一到任就清查田亩、增收赋税，必然不得人心。当年四川巡抚噶尔图曾上奏丈量田亩，最后也没查清。康熙交代年羹尧，必须让老百姓安稳过日子，不要扰民，亏空可以暂缓追缴。康熙一再强调，这是出任四川巡抚的第一要务。
康熙的指示，是年羹尧当巡抚的“圣训”。到了四川，年羹尧的为官之道带走明显的个人风格。
第一，他到任十多天，就将四川的情况调查清楚，并向康熙提出治蜀“五策”，他说四川“私派浮于国课，差徭倍于丁粮”，这些措施都是“急宜举行的”。
康熙逐条批阅，最后还用赞赏的语气对其说：朕早就听闻四川的情况是这样的，但具体详情不得而知，看了你的奏折才知道是真的，朕殷切希望你能做一个好官。
正是由于年羹尧出色的才干，康熙还特地重设四川总督一职，让年羹尧总督巡抚一肩挑。
二、上任第三年，年羹尧又提出“川省应行事宜七条”，可以说是一份四川发展规划图。因为涉及面比较广，他特别希望得到康熙支持。
康熙批阅奏折时非常欣慰，各种赞赏的语录跃然纸上，这无疑是对年羹尧在四川大展宏图的一种肯定。
在四川的宦海生涯，年羹尧只遇到过一次危机，那就是“孟光祖事件”。
这位孟光祖是三爷的门人，到地方活动，与年羹尧有过千丝万缕的联系。事发后，康熙虽然对他宽大处理，只是革职留任，但胤禛却对他大发雷霆，各种谩骂、讥讽、敲打接二连三，还威胁他要断绝主仆关系。
胤禛敲打后还是给了年羹尧改过自新的机会，但这也可以看做是后来雍正与年羹尧关系决裂的一次预演。
秋媚说：年羹尧凭借个人出众的才能、康熙的赏识以及胤禛的帮衬，仕途可谓平步青云。他的个性如同一柄双刃剑，助其大展宏图时，也给他留下无穷的隐患。
