乾隆即位后第一次被密立为皇储的是年仅7岁的永琏。密定永琏为皇太子，首先因为永琏是皇后富察氏所生，嫡子的优越地位使他的其他几个由嫔妃所生的兄弟无法与之匹敌。除此之外，永琏还因“聪明贵重，气宇不凡”而深得祖父雍正的钟爱。雍正如同康熙属意于乾隆一样，特地为爱孙命名，“隐示承宗器之意”。乾隆三年（1738）十月，永琏患寒疾，猝然而逝。乾隆公开宣布已将永琏立为皇储，还以皇太子之礼为永琏治丧。永琏去世当天，即宣布将乾隆元年（1736）密藏匣内之谕取去。
年轻时的乾隆皇帝
永琏死后7年之内，乾隆没有重建皇储的打算。这期间，皇长子永璜已届成年，皇三子永璋已10多岁，皇四子永珹、皇五子永琪、皇六子永瑢也相继诞生，但他们都没有被选为皇储。这期间，史料中也没有记载过乾隆对这几个儿子有什么不满意，不考虑由他们继位，唯一的解释只能是他们皆非皇后所出。
乾隆九年（1744），富察氏又有了身孕，不久为乾隆诞育一子。乾隆命名这个儿子为永琮。乾隆非常喜欢这个儿子，曾赞“性成夙慧，岐嶷表异，出自正嫡，聪颖殊常”。然而，正当乾隆为祖宗基业有人继承而欣慰时，乾隆十二年（1747），永琮出痘，除夕之夜，不治身亡。在为永琮早逝所写的上谕中，乾隆公开披露了内心已确定永琮为皇嗣的秘密。
孝贤纯皇后富察氏
永琮病逝后70天，皇后富察氏劳累加上失子的余痛，不幸去世，年仅37岁。永璜在皇后去世时，因为不是自己的生身母亲，故而没有表现出十分的哀痛之情，这使乾隆不能容忍。永璜为此受到了严厉指责，师傅也受到了牵连。皇后百日祭的时候，乾隆旧话重提，给永璜加上了“不孝”之名。这就等于公开将永璜排除在皇位继承权之外。除了永璜，同时被排斥的还有永璋，罪名也是“不孝”。乾隆断然宣称“此二人断不可继承大统”。为表明决绝之意，乾隆甚至对天发誓：“朕为人君，于常事尚不食言，于此等大事，决不食言！”
此后十多年，乾隆既没有公开建储，也没有秘密建储。继任皇后乌拉那拉氏与乾隆发生龃龉，被废，乾隆发誓不再立皇后。此时已无嫡子可
立，乾隆开始考虑嫔妃所生的孩子。皇五子永琪此时深得青睐，然而永琪在乾隆三十一（1766）年去世，乾隆的立储计划又一次落空。
此后十多年，乾隆既没有公开建储，也没有秘密建储。继任皇后乌拉那拉氏与乾隆发生龃龉，被废，乾隆发誓不再立皇后。此时已无嫡子可
皇八子永璇是寿命最长的，但向来不为乾隆所喜。皇十一子永瑆持家苛虐，不讲信用，乾隆也没有考虑他。皇十七子永璘不喜读书，不务正业，乾隆将他降为贝勒。
乾隆立储屡受挫折，内心忧虑又无可奈何。和孝公主是乾隆最小的女儿，她聪明伶俐，长相又酷肖其父，乾隆对她钟爱异常，常常将她带在身边。狩猎时，和孝公主身着男儿装，任她纵马驰骋，弯弓猎射；冶游时，乾隆与之携手同行。为立储之事所困扰的乾隆常常端详着自己的爱女，无可奈何地说：“如若为皇子，朕必立汝储也。”和孝公主终究是个女儿，乾隆也只能望女兴叹而已。
晚年的乾隆皇帝
乾隆一共有17个儿子，最终在立储问题上实际没有多少选择余地。17个儿子中，13个死在乾隆之前。剩下4个里，3个不喜欢的（永璇、永瑆、永璘），所以最后选择了永琰。
