古人视死如生，皇帝也不例外，所以皇帝在死之前会提前建设皇陵，目的就是死后还能继续享受荣华富贵。皇帝驾崩后，除了金银财宝等宝贝之外，就是后宫的女人。从商代开始人民相信人死以后，灵魂生活在另一个世界里，墓葬是墓主在另一个世界的居所，一切按照“事死如事生，事亡如事存”的礼制办事。奴隶主贵族死后，都用奴隶为之殉葬，以供其死后奴役驱使，这其中就有女人。贵族中有殉葬习俗，皇帝也不例外，后宫佳丽有一部是要陪死去的帝王殉葬的。
为皇帝殉葬
殷周君王死后就很盛行，他们死后把把生前享用的一切，包括美妻艳妾都送到坟墓中去。周朝那个烽火戏诸侯丢了江山的周幽王，他的墓中有百余尸体，其中只有一具是男性，其余全为女性，都是他的姬妾美人，应该说都是从死殉葬的后妃宫女。
唐朝，武宗也有两后殉葬。到了宋朝就更奇葩了，由于理学的流行，宋朝宫廷以有资格入殉为荣。明朝的时候，更是生殉成风。连朝鲜进贡来的妃子都知道，大都是花钱买来的贾人（商人）之女，目的就是怕自己的女儿被生殉了。
大家不要以为这种制度很早就没了，实际一直存在到了清朝。虽说明朝的时候，明英宗才正式下令废除了殉葬制度。但是清朝初期，由于野蛮的渔猎文明的融入，除了沉渣泛起，殉葬制度又开始局部出现。直到康熙年间正式下令废除殉葬制度，殡葬制度才作为一个惨无人道的旧制度而退出历史舞台。
为皇帝守陵
汉武帝死后，霍光面对武帝留下的后宫佳丽，因为汉武帝生前没有明确的旨意，霍光不知如何处理这些后宫佳丽，全杀了陪葬？显然是不可能，霍光也不会傻到这个地步。于是霍光想出一个主意，让后宫给皇帝守陵的办法。这个决定虽然救了很多人后宫佳丽，但也遭到质疑和闲言蜚语，你留着皇帝的女人有何企图？不管怎么说为皇帝守陵总比为皇帝殉葬好的多，好死不如赖活着。
再者，皇帝去世之后，他的妃子们是不能够居住在东西六宫的，那么她们要住在哪里？紫禁城的西北角有专门为她们修建的宫殿群。也有妃子看破了红尘，出家遁入空门，了却一生，还有一些妃子仗着皇帝生前的宠幸，得了一点地位，死皮赖脸赶都赶不走，只好住在紫禁城的西北角。
总之，王朝皇帝死后，后宫佳丽命运大致如下结局：
生有儿女的，多数能继续留在皇宫里边或者母凭子贵，和儿女一起生活；没有儿女的，一是很宠爱的常用于陪葬，其他的安排到尼姑庵当尼姑；二是未被宠幸的，一部分作为下人陪葬，一部分作为老嬷嬷留在宫里教人皇宫礼仪，一部分遣返家乡，还有一部分当尼姑。不管怎么样，这些后宫佳丽的命运大多是凄惨的。
