通晓艺术史的人都知道，中国的民国时期，出国接受美术高等教育的画家本来就不多，女画家更是罕见。其中，有这样一位女画家，她出身贫寒，经历波折屈辱，容貌又不好看，但她却不屈服命运，终生与之斗争，最终取得傲人成就。她就是潘玉良，从妓妾到一代画魂，一位从痛苦的社会底层奋发起来的女画家。
潘玉良，原名杨秀清，1895年出生于江苏扬州一户贫苦人家。年仅八岁，父亲、姐姐和母亲便接连去世，杨秀清只能投靠舅舅一家。但舅舅待她并不好，在她14岁那年，舅舅为还赌债，竟然把杨秀清骗到安徽芜湖，将她卖给了一家名叫怡红院的妓院。她试图逃跑，但每次都被抓回去，遭一顿毒打。因她相貌一般，所以成了妓院里最底层的粗使丫头，勉强维持温饱，过着卑微黑暗的生活。为了与凄惨的命运作斗争，她开始学艺，并改名为张玉良，开始登台卖艺，并始终坚持卖艺不卖身。她只有两个想法，一是自己攒钱赎身，二是找到一个愿意为她赎身的人。终于，她遇到了那个愿意救她出火坑的人，他就是芜湖盐督潘赞化。
潘赞化，早年毕业于日本东京早稻田大学，是同盟会会员。辛亥革命时回国，1912年被任命为芜湖海关监督。因当地官员给他接风洗尘时，请来张玉良献唱，两人因此认识。后来，张玉良在与他外出看风景的路上，鼓起勇气跪在潘赞化的面前，请求他替自己赎身，潘赞化心生同情便答应下来。张玉良成自由身后，无处可去，便暂住在潘赞化家里。潘赞化将主卧腾出来给她住，自己搬到了书房。闲暇时还教她读书识字，两人渐渐擦出了爱情的火花。1913年，潘赞化和张玉良结成伉俪，张改姓潘，证婚人是陈独秀。
婚后夫妇二人住在上海，潘玉良求知欲和上进心很强，潘赞化特请了一位老师教玉良读书。玉良天生对色彩敏感，喜欢画画。1918年潘玉良考入上海美术专科学校，最终以优异的成绩完成学业。1921年，赴法国里昂中法大学和里昂国立美术专门学校学习。1923年，考取巴黎国立美术学院，与徐悲鸿同窗。两年后，得到罗马国立美术学院绘画系主任康马蒂教授的赏识，成为该院的第一位中国女画家。1935年，她回国举办第五次国内画展。因她早年妓妾的身份，所以她的画作《人力壮士》被恶意指责为妓女对嫖客的赞歌，不堪的舆论催生了潘玉良再次留学法国的念头。
潘赞化二话没说，再次将她送出国。但这一次离别，竟然是两人的最后一次见面。1959年8月，潘赞化病逝于安庆。当时中法尚未建交，潘赞化过世两年后，潘玉良才从大使馆人口中得知他去世的消息，悲痛欲绝。但她无法回国，只能在心里一次次默默感谢那个改变她一生命运的男人。往后的日子，潘玉良思乡之心越切，尤其思念自己的丈夫。1977年7月22日，潘玉良在病贫中离开了人间。
潘玉良一生的作品中，大多都充溢着对命运的抗争和对爱情、艺术的渴望和追求。其中，潘玉良大量的人体画和自画像在中国近现代油画史上占有一席之地。同时，由于一些文学、影视作品等的宣传和影响，潘玉良早已超出艺术史的范畴而为社会所熟悉，这也从另一个方面提高了其作品在市场中的关注度。然而，潘玉良的大部分作品都被安徽省博物馆收藏，社会上流传的很少。
