甲午战争大清战败，这给了清政府一个深刻的教训，原来的旧兵已经不能适应新时代了，大刀长矛怎么也干不过洋枪大炮，朝廷痛定思痛，决定练新式兵。
袁因为在朝鲜平叛之中的突出表现，加上后期上书表述的建议，所以进入了高层的视线，最后把训练新军的任务交给了他。练兵的地方在新农镇， 天津到大沽火车站中间的一个小站，本来新农镇是很荒凉的一个地方，荒无人烟，只是通了铁路后成了个小站，所以后来就叫做小站。此次小站练兵，给了袁一个培养自己势力的机会。
小站练兵是袁世凯发迹的最重要的一环，很多后期的北洋大佬也是在此诞生的。当时袁身边几乎没有懂军事的人才，于是招募了武备学堂毕业的学生冯国璋、段祺瑞、梁华殿和王士珍。冯、段、王被称为北洋三杰，而梁是在某次夜间训练时掉到水里淹死了，基本没他什么事了。
袁世凯认为清军所以不能一战，有基本的原因，就是在一切编制和组织上都不能符合时代，所以须从基本的军制上革新，参用西法，认真训练。因此他获准精练1．2万人，作为新建陆军的基本武力。其中包括步队八营，共8000人；炮队两营，共2000人；马队两营，每营500人，共1000人；工程队一营，计1000人。合共1．2万人。以步队为主，炮队为辅，马队巡护，工程队供临时调遣。在编制上分为两翼，设统领二人，下设分统、 分领训练，每分统统辖步队二千，炮队二千，马队一千。
花开两朵，各表一枝。在军事上训练新军，在制度上，光绪也想改革一下，于是有了百日维新。
当时康有为认为中国落后，就落后在制度上，在甲午战败后，联名1200名举人起草了万言书，内容是反对和议，迁都再战。书中写到：下诏鼓天下之气， 迁都定天下之本，练兵强天下之势，变法成天下之治。这封书亦未被转上，可是，却传遍了北京城，就是有名的“公车上书”。公车上书的第二天会试发榜，康中进士第五名， 殿试降二甲48名，授职工部主事。他再起草一个奏疏，请及时变法，富国养民，教士治兵，求人才而慎左右，通下情而图自强。这奏疏由都察院转递，终于被光绪看到了，非 常感动，命抄四份，一份呈西太后，一份留军机处并分发各省督抚将军，一份存乾清宫， 一份存勤政殿。
后康有提出几点： （一）实行君主立宪。（二）整顿 吏治与财政。（三）实行新式教育政策。（四）兴办社会福利。（五）振兴工商事业。 （六）听任疆臣各自变法。（七）仿效俄法日以定国是。这篇大文不仅传遍北京， 上海的报纸也刊载出来。
后来皇帝召见康有为，君臣经过谈话后，对光绪冲动很大，于是决定变法图强。1898年4月，光绪颁布明定国是诏书！
但守旧一党反对，而且康的政令下到地方之后，并没有被施行下去。官场老油条们都在等着慈溪的声音，他们都明白一件事：别看现在光绪蹦的欢，太后一出，变法全完蛋！
果然，在八月初六日，慈禧复出，被软禁在瀛台，同时下令抓捕康有为等主要维新派。之后慈禧传旨：谕军机大臣等：康广仁、杨深秀、杨锐、林旭、 谭嗣同、刘光第等大逆不道，着即处斩。
戊戌六君子：
康广仁：是康有为胞弟，习西医，因照料兄病赴京，维新后留京佐理康有为的文书。
杨深秀：山西人，曾任山东御史，力赞新政，曾劾守旧派许应。
杨锐：四川人，曾任内阁侍读，为张之洞得意门生，曾赞助强学书局，后加入康所 成立的保国会。
林旭：福建人，曾任内阁中书，为荣禄幕客，是康的弟子。
谭嗣同：湖南人，江苏候补知府，才气纵横，学识渊博，曾在湖南倡行新政，极有 成效。是康的私淑弟子。
刘光弟：四川人，刑部主事，曾参加保国会。
慈禧重新执政后，立即把新政全部推翻，已裁汰的衙门和冗员一体恢复，八股文也一并恢复，武科照旧考箭刀弓石。维新变法唯一留到后世的政绩，只有一个京师大学堂，便是北京大学的前身。
