关于秘密立储制度，大家或许有些陌生，但如果说起清宫剧中一个常见的桥段：清朝某一个老皇帝死后，由大臣们共同在乾清宫“正大光明”牌匾后面拿出传位诏书，宣布继任皇帝，大家就比较熟悉了。实际上，这种皇位的传承方式，就是我今天文章要说的秘密立储制度。以下我来给大家讲一下清朝秘密立储制度的来龙去脉，以及这种制度和预立太子制度的差异性及优劣性。
嫡长子继承制度与预立太子
在讲秘密立储制度之前，我们先来讲一下以预立太子为代表的“嫡长子继承制度”。所谓嫡长子继承制，实际上是始于商朝、在西周初年正式确立的“宗法制”的一项最基本原则，其内容概括来说就是“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”。也就是说，皇位（王位）的继承人，要由嫡妻所生的长子（即嫡长子）来继承，而不是看儿子们的才能品德，如果没有嫡子，则在庶子中选择年龄最大的作为继承人。概括来说就是选择继承人先看出身，再看年龄。
而我国古代预立太子通常都是参考以上的规则，选择储君人选，昭告天下。储君（太子）作为一种特殊的“君”而存在，在相应的礼仪制度上，要高于一般皇子，但要低于现任皇帝。
通过选择太子的规则我们可以看出，这种制度的优点很明显，就是继承人的顺序、人选十分明确，能有效避免内乱；而缺点则是，由于不考虑继承人的才能品德，因此出现昏君、暴君的概率会增大。比如我们熟悉的商纣王，就是这么被确立的：纣王的父母都想让微子启为太子，但有大臣据法力争，生微子启时商纣王的母亲为妾，生纣王时其母为妻，有妻的儿子在，就不能立妾的儿子为太子。就这样，纣王这个著名的暴君被选为了王位继承人，并顺利登基。
秘密立储制度的建立过程
然后我们再来看清朝的秘密立储制度。这项制度的建立有两个阶段，一个是政策的创新，一个是制度的创新。由康熙、雍正、乾隆三个皇帝经过多年的摸索、创新、对其进行不断的完善，皇位继承制最终完成了改革和创新。
政策创新阶段
我们都知道，康熙帝生前曾预立过太子胤礽，只是胤礽自己不太争气，两度被废终于没能继任为大清皇帝。康熙帝有感于诸子对储位的虎视眈眈，群臣纷纷站队谋求拥立之功，为了避免大清在他身后陷入内乱，以及重大的内耗，康熙在第二次废太子后，明确表示自己有生之年不再立太子了。这也就是秘密立储在政策上的一次大胆创新。
在这之后，雍正皇帝的继位由于疑云重重，我们说不清究竟是秘密立储这一政策奏效了，康熙真的留有遗诏传位雍正，还是政策失败了，雍正谋朝篡位以非正常途径登基。因此，秘密立储的第一次皇位顺利交接是乾隆的登基，所以在这之前都只能算政策上的创新，但没有真正形成制度。
制度创新阶段
秘密立储真正形成制度，实现了制度创新是在乾隆朝。本来乾隆在执政初期是对秘密立储制度持抵制态度的，乾隆在政治上很多地方都和雍正反着来，他更喜欢效法康熙。认为雍正建立的秘密建储制度只是一种“酌权剂之道，非谓后世子孙皆当奉此以为法则也。”因此他虽然即位之初秘密立富察皇后所生的嫡子永琏为太子，但永琏夭折后随即公布密诏，并追封永琏为“端慧皇太子”，之后又曾想立富察皇后所生的皇七子永琮为太子，可惜永琮也夭折了。可以说乾隆决心恢复嫡长子继承制，想立富察皇后所生嫡子为太子的想法，朝野皆知，秘密立储的政策基本上是个摆设了。
只可惜，两个嫡子都没活下来，而富察皇后在乾隆十三年的时候也薨逝了。之后的继后辉发那拉氏和乾隆并没有富察皇后和他那样的伉俪情深，后面甚至剪掉头发自绝于乾隆（满人习俗忌讳女人剪发），被乾隆“不废而废”打入冷宫，因此辉发那拉氏所生的永璂、永璟都没有被立为太子。而乾隆也在辉发那拉氏死后不再立皇后，这时候的乾隆应该是已经想到了父皇雍正的秘密立储。于是1778年，乾隆四十三年，乾隆皇帝对秘密立储制度进行了进一步的明确，至此确立为清朝的立储制度，从而完成了从政策到制度创新的过渡。
秘密立储制度的本质和优缺点
秘密立储制度它是在封建社会晚期诞生的，从本质角度讲，它依然是沿袭王朝最高权力由子孙后代继承皇位，还是统治国家的工具，和嫡长子皇位继承制没有本质的区别。秘密立储制度，实际上就是对皇位传承问题进行有效的解决，在延续王朝统治的基础上，将常规打破，建储使用的是新的方式和规则，在实际当中被成功的落实。可以说，秘密立储制度的出现，对我国古代建储制度而言，是一大改革和创新。
秘密立储制度的优点有三：
- 冲破嫡长子继承制的束缚，储君择贤而立，避免一些虽然身份尊贵但昏庸无能之人登上皇位。
- 避免了朝臣投靠太子，形成党派，结党乱政的缺陷，有利于朝局稳定。
- 避免了皇权与储权之间的矛盾，减少了父子相疑甚至相残的惨剧发生。
当然了，秘密立储制度也有着自身的不足：
- 在实施过程中，受到多种因素的制约。
- 皇储身份不是公开性的，和其他皇子相比，在教育、参政等方面没有明显的优势，使得皇储培养等方面造成一定的限制等。
秘密立储制度的消亡
1840年后，中国逐渐的成为半封建半殖民地社会，作为清朝最高统治者，所拥有的决策权也只是部分，在这样的情况下，秘密立储制度也画上了句号。1862年至1908年，自同治元年至光绪三十四年，慈禧掌握清朝大权，历经四十七年。
实际上，即使慈禧继续施行秘密立储制度，也并不能对历史造成改变，因为最高权力始终在她手中，在此期间，慈禧懿旨确立嗣君，使得皇位和皇权的传承长期分离。由于她是清朝实际的掌控人，因此立不立储，是否秘密都是无关大局的事情了。
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