美国著名的文学家马克·吐温曾说：每修建一所学校，就会少一座监狱。但是，美国的监狱却是越修越多。
在世界上的主要国家里，美国的犯罪率一直居高不下，美国的人口刚超过三亿人，仅居世界第三，但却关押了世界上最多的囚犯。那么原因是什么呢？在历史上，美国的关押率曾经和欧洲不相上下，而情况的突然逆转，还得从1980年代开始说起。
首先，为了厘清这个问题，我需要说明，本文的数据内容来源于《右派国家：美国为什么独一无二》（The Right Nation: Conservative Power in America）。
在美国，从上世纪80年代以来，被判服刑的人增长了三倍之多。如今的美国，每10万人就有700人遭到严密监禁，这个比例，比欧洲刑罚最为严重的英国还多了5倍。每20个美国人中，就有一个人进过监狱，而在进过监狱的人里，每8个人中就有一个人被判重罪。而在不同的种族中，非裔美国人的犯罪率高达20%，而其中重罪率又高达三分之一。根据如今的情况，在2001年以后出生的美国男性，有十分之一的人一生至少要蹲一次监狱。
美国作为世界上最为发达的国家，同时，美国的人类发展指数也处于极高的水平，那么，为什么美国的犯罪率还会这么高呢？
首先，这和选举有关系。在上世纪80年代与90年代，为了获得支持率，政客们在进行选举前，很多时候都会向选民承诺，要制定极其严格的刑法，要对当时的宽刑简法进行大规模的改革。对于普通百姓而言，这样的承诺很受欢迎。
其次，这和美国限制法官与假释委员会的权力有关。自上世纪80年代以来，通过对法律的修改，美国成功地限制了法官在量刑上的自由裁量权，也限制了假释委员会决定何时释放服刑人员的权力。这就导致自1986年以后的十年时间里，美国联邦监狱里的平均刑期由39个月上升到54个月。
第三，这和美国私营监狱数量的增加有关系，比如，1997年，私营监狱营运商美国感化公司（the Corrections Corporation of America）的发言人就曾说：“如果监狱选对了地方，囚犯自然会来。”在有些地方，私营监狱影响了法院的判决。这样的影响不一定和腐败有关系，而是和由私营监狱所倚靠的或所导致的一系列的刑罚改革有关系，私营监狱不仅仅是原因之一，也是结果之一。
第四，美国的监狱与刑罚体系，缺乏宽容的本质，这也和美国的清教徒传统有关系。在世界上的主要发达国家里，美国是做出最少努力来使囚犯恢复正常生活的国家。美国修建了更多的监狱，而减少了戒毒所、矫正中心的数量。美国人相信，监狱就是最好的戒毒所，也是最好的矫正中心。性犯罪者出狱后，无论到什么地方去居住，周围的居民都会事先知道，也能通过网络查询到。出狱后的服刑人员也会被禁止参加许多工作岗位，这一切，都提升了再犯率。三分之二的刑满释放者，将会在12个月内被再次逮捕，如此循环往复。
第五，美国的法律严格。比如，未满21岁，不能喝酒，也不能向未满21岁的人卖酒。比如，小布什任第一届总统时，他19岁的女儿詹娜·布什在得克萨斯州一个月内两次被控试图购买酒精饮料，按照该州法律，如果再犯一次，就得入狱服刑。父母让未满14岁的孩子单独行动，一旦被发现，则会面临被逮捕判刑的风险。比如，如果父母去超市购物，而把未满14岁的孩子单独留在车上，一旦被发现，情况是很严重的。
图中左边为詹娜·布什
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