笔者前面在 辟谣！“鬼压床”就是医学上的睡眠瘫痪症？事情并非如此简单 一文中已经介绍过，“鬼压床”是指伴有侵入性幻觉的睡眠瘫痪症。
而睡眠瘫痪症总是发生在睡眠快速动眼阶段（REM睡眠）与醒觉的临界期，感觉“既醒不了也动不了”正是这个特殊睡眠阶段的一大特征，被称为意识和感觉，与运动抑制的分离的状态。
那么，这种特殊状态具体的发生机制是怎样的？
这需要从快速动眼睡眠说起。
快速动眼睡眠
我们知道，睡眠具有明显的周期性，以8小时的夜间睡眠来说，会经历4到6个90到120分钟的睡眠周期，每个周期又分为四个阶段：
浅睡眠的第一、第二阶段；
深睡眠阶段；
和REM睡眠阶段。
睡眠分阶段的主要依据是脑电图输尿管脑电波的不同。
REM睡眠是一个很“异类”的睡眠阶段，表现为快速眼动，皮层激活（脑电图上表现为类似于清醒时的快频率脑电波活动），生动的梦境，骨骼肌瘫痪（肌无力）和肌肉抽搐。
就是说，REM睡眠阶段人体的各个部分是很活跃的，很大程度上类似于清醒状态。
比如，呼吸心率加快，血压升高，甚至还会出现阴茎勃起。
快速动眼睡眠中的肌肉瘫痪
而大脑皮层的活跃也包括支配骨骼肌运动的运动中枢，这也是这个阶段的梦境生动，梦中可以包括各种运动，有些是清醒状态下完全不能实现的“高难动作”。
比如，飞翔；比如，跳崖；比如，杀人，等。
梦中的这些“动作”为什么只能是“动作片”，而不会成为现实呢？
目前认为这是一种保护机制起作用的结果，就是REM睡眠阶段骨骼肌出现的瘫痪。
假设，如果没有这种机制的保护，REM睡眠阶段各种梦境动作真能成为现实，那么，人在梦中将可以随心所欲，无所不能了。
这种保护机制是如何实现的？
目前，对于REM睡眠瘫痪的完全机制还没有明确，某些证据显示，这种机制的控制中枢位于脑干内被称为干旁核（SLD）的神经元核团，脑内GABA、甘氨酸和胆碱能神经都涉及其中。
通过这几种神经递质的共同作用，让脑活动异常活跃的快速动眼阶段的骨骼肌处在了暂时性瘫痪状态，从而确保了REM睡眠阶段可以做包括各种动作的梦，而这些动作却只能停留在梦境，而不是真正实施。
睡眠瘫痪症发生在睡眠的一个特殊的“新阶段”？
虽然，目前一般认为睡眠瘫痪症发生在REM睡眠阶段，而REM睡眠又往往处在浅睡眠与清醒之间。
我们的睡眠通常会从浅睡眠阶段觉醒；有时候也从REM睡眠觉醒。
如果从浅睡眠阶段觉醒，我们通常就不会意识到做梦。
如果从REM睡眠觉醒，我们就会意识到是“从梦中惊醒”，并能记住正在做的梦。
如果从REM睡眠觉醒，出现了意识觉醒与骨骼肌抑制的不同步，即意识先进入觉醒，恢复了对外界的感知，比如能看，能听；而此时，骨骼肌仍处在REM睡眠被抑制状态，除了眼外肌（这也是可以快速动眼的基础）外，全身骨骼肌仍不能动弹的分离状态，就发生所谓的“睡眠瘫痪症”。
这种无助会让人产生严重的焦虑和恐惧。
如果此时还伴有生动的梦境（毕竟还处在REM睡眠阶段），而且梦境又非常不友好，甚至很是惊悚时，将会产生更严重的恐惧。
当梦境中出现外来入侵者，比如神鬼，外星人等的幻觉时，就被称为“鬼压床”。
总之，从REM睡眠醒转出现的意识和感知，与骨骼肌抑制的“分离状态”就是“鬼压床”时能听、能看却不能动的机制。
也有人认为，这种半睡半醒的状态，又不完全符合REM睡眠的定义，因而有人认为这是睡眠还没有被定义的一个新阶段。
