精确制导武器从上世纪60年代开始，成为世界各国研制武器的主流方向之一。当时深陷越南战争泥潭之中的美国，为了获得战争的胜利，于1964年开始新的地空导弹研究，到1972年小牛导弹正式服役。小牛导弹作为美国研制的如此之多武器中，最为成功的武器装备之一，到目前，共计生产量7万余枚，而且这款上世纪70年代开始服役的武器装备，哪怕在50年后的今天，性能依旧并未显得落后。
该导弹设计方案秉持着简洁明了的态度，外形整体呈圆柱形，动力有弹头的导引头和后面的双推力火箭发动机提供，整体尺寸大概在地狱火导弹和不死鸟导弹之间，翼展0.72米，长度2.49米，另外由于具体需求的不同，导弹还在各个方向都做了不同程度的改进，最终衍生出了多种型号的小牛导弹。
单单是制导模式的选择，作为美国最早射击的精确制导武器之一，它就有着电视制导、激光制导、红外成像制导三种制导模式。其中小牛导弹中A、B、H三种型号选择的电视制导，可以将图像连续不断地传送给操作人员，然后再由操作人员控制导弹飞行，直到摧毁目标。这种制导和遥控飞机很像，而其最大的优点，在于抗干扰能力，可以说，电子干扰基本不太可能会对其产生干扰效果，只有烟雾干扰可能存在一些作用。
激光制导，由于技术不够稳定，小牛导弹只设计C型这一款，相较于其他型号的小牛导弹，它有着更好的打击能力，而其缺点也极为明显，需要先确定目标，在操作中就显得比较麻烦。最后就是红外制导的小牛导弹，这里面的D、F、G三种型号的小牛导弹，只有美国空军才有资格使用，作为小牛导弹中性最为突出的三种型号，抗干扰力极强，在任何极端天气下都能使用，而且他还没有电视制导和激光制导那样突出的缺点。
小牛导弹作为美国研究最成功的的武器之一，几乎参加了美国70年代之后所有的军事行动，无论是海湾战争、阿富汗战争或叙利亚战争，基本都离不开它的身影，并在战争中，均对敌方坦克造成了难以估计的破坏。而且甚至在超人系列电影中都出现过它的镜头。
