三国时期关中地区在前期可以算作董卓的势力范围，董卓的大本营在西凉，西凉毗邻关中，这也是董卓在十八路诸侯讨伐不敌时迁都长安的原因之一。这一时期还没有形成明显的割据形式。各诸侯还在起家阶段，董卓如果励精图治割据关中是没有问题的，这是关中形成割据势力的唯一机会。
董卓进京，擅自废立，十八路诸侯讨伐董卓，董卓挟献帝西进长安。对长安稍加修缮，而把自己老巢乌堳修得极其奢华，董卓被杀后，其部将李傕、郭汜兵进长安，把长安搞成一片废墟，献帝被迫东回洛阳，被曹操迎至许昌。从此曹操挟天子以令诸侯，征讨四方。李郭兵败，长安是一座空城，关中地区也无诸侯占领。
《三国志·卷十三·魏书十三·锺繇华歆王朗传第十三》：时关中诸将马腾、韩遂等，各拥强兵相与争。太祖方有事山东，以关右为忧。乃表繇以侍中守司隶校尉，持节督关中诸军，委之以后事，特使不拘科制。繇至长安，移书腾、遂等，为陈祸福，腾、遂各遣子入侍。
后来曹操腾出手来准备收拾关西和汉中，命钟繇和夏侯渊各带一路兵马越过关中直取汉中。结果逼反了关中和陇右诸将。以韩遂马超为首的十部诸侯皆反，他们占据潼关与曹操对峙。但是曹操却巧夺潼关，又与他们在渭南大战。最终关西十部诸将死的死逃的逃的，战斗力大减。于是曹操留夏侯渊在长安驻守。
