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纵观历史，在工业时代来临之前，由于生产力水平低下，因此各地百姓若是能实现温饱，那就可以算是盛世了。正所谓“仓廪实而知礼仪”，由于大部分人没有积累足够的资本，因此无法供养孩子读书写字和接受教育，因此读书人在古代备受尊重。在盛唐时期，读书人只要作诗一首，盗匪基本就会主动撤退，不敢加以刁难。至于读书人中的佼佼者——状元，更是受人追捧，上至权贵下至商贾，都将之奉为座上宾客，只因其前途无量。
▲古代殿试场景绘画
对于读书人，历代统治者也非常重视，希望运用他们的才能来治理国家，确保江山稳固。然而统治者们亦有自己的顾虑，虽然人才难得，不过处理政务毕竟不是吟诗作对，不能轻易托付于人。为考验读书人的能力，在科举制度发展完善的过程中，历代政权其实都对其进行过改革，增加了许多实用型科目和考试内容，以挑选德才兼备的士人。经过历代的发展，科举制度在明朝时定型，分为童生试、乡试、会试、殿试，其中会试和殿试都是国家级考试，各地英杰俊才汇聚一堂，接受礼部安排进行测试。
▲清代科举场景复原
会试通过后，考生就能成为贡士，距离成为进士仅有一步之遥，因为殿试只是排名次，并不会加以黜落。对古代读书人来讲，考中贡士就代表着光宗耀祖，亲朋好友都会艳羡不已。当然，这也不代表殿试就不重要，相反，会试之后的殿试意义非凡，乃是皇帝亲自考核贡士并钦点状元、榜眼和探花的仪式。状元作为天子门生，向来简在帝心，其仕途要比其他进士更加顺畅通达，所以达官显贵都争相巴结。历史上，有许多状元都留下了令后世津津乐道的逸闻趣事，而清朝咸丰年间，就有一位运气极佳的贡士，殿试时凭借一副对联而蟾宫折桂，最后做到文渊阁大学士的高位。
▲孙家鼐旧照
此人便是京师大学堂（即北京大学前身）的第一任校长孙家鼐。孙家鼐，字燮臣，安徽寿州（今淮南寿县）人，生于道光七年（公元1827年），家境殷实，自小就在私塾读书。孙家鼐天资聪颖又勤奋好学，不分寒暑酷热，天天书不离手，孜孜不倦地获取书中的知识。正因如此，孙家鼐十几岁就考中秀才，几年后又通过乡试，成为举人。然而当孙家鼐自信满满地赶赴京城，参加礼部主持的会试时，他的光芒却被五湖四海的饱学之士遮盖，并未如愿高中。更难过的是，孙家鼐族中的几位兄弟都名列金榜，只有他一人名落孙山。
▲科举金榜（复制品）
孙家鼐知道，“天将降大任于斯人也，必先苦其心志”，因此他没有气馁，落榜后稳定心态，扔掉过往的傲慢，潜心治学。清咸丰九年（公元1840年），孙家鼐收拾行囊，再次踏上会试的征途。经过三年苦读，孙家鼐的学识已经有了本质的提升，仪度也更加沉稳。凭着学富五车的知识，孙家鼐通过会试，获得了参加殿试的资格。咸丰皇帝登上金銮殿，亲自为学子们出题。
▲咸丰皇帝朝服像
孙家鼐的文章，咸丰皇帝先前早已看过，印象颇深，见其人器宇不凡，就对他说道：“听说你才思敏捷，擅长对联，朕就命你以大清百年的盛世为题，写一幅对联。”以大清朝为题拟写对联看似容易，实则难度非常大，稍微言语不当，轻则排名靠后，重则杀头诛族。孙家鼐明白其中的利害关系，知道不能有半点差错，不过他也不惊慌，如信手拈来一般写下一幅绝对佳联——亿万年济济绳绳，顺天心，康民意，雍和其体，乾见其行，嘉气遍九州，道统继羲皇尧舜；二百载绵绵奕奕，治绩昭，熙功茂，正直在朝，隆平在野，庆云飞五色，光华照日月星辰。
▲殿试举行地——保和殿内景
从形式上看，这副对联对仗工整、精炼简洁，声韵之间的平仄符合韵律，实乃绝对。更令人敬佩的是，内容完全对应题目，孙家鼐将清朝入关后六位皇帝的年号（顺治、康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光）巧妙暗含在上下两联之中，以年号代替皇帝，盛赞大清百年盛世，而且用词大气恰当，将他们治政风格和功绩表达得淋漓尽致。大殿里的朝臣和士子听完后，都对这幅对联称赞不已，甚至有人惊呼“妙哉！”。龙椅之上的咸丰皇帝也是对此大为满意，对孙家鼐的才华十分欣赏，朱笔钦点为一甲一名进士，即状元。
▲西学总教习丁韪良等在京师大学堂合影
从此，孙家鼎平步青云，先是授予从六品的翰林院修撰，此后历任湖北学政、工部尚书、刑部尚书、协办大学士、文渊阁大学士等职，任职期间功绩卓著。值得一提的是，在“戊戌变法”期间，孙家鼎奉光绪皇帝之命，创办京师大学堂，出任管理学务大臣，成为北京大学的第一任校长。宣统元年（公元1909年），孙家鼐病逝，享年82岁，朝廷追谥“文正”。对于宋朝以后的文臣而言，这是最顶级的谥号，历史上共有三十一人获得，整个清朝仅八人获此殊荣。
参考资料：
《清史稿》《清稗类钞》
