尽管洛克希德·马丁公司的F-16战斗机早在45年前就完成了首飞，但该机仍在广泛服役中，自1978年以来投入使用的4588架F-16中有3,000架仍在服役，装备25个国家和地区的空军，相当于全球战斗机总数的约15%。
的确在一些方面F-16已经疲态尽显，尤其是传感器性能上，但该机的机动性能和敏捷性仍极具竞争力，轻载的F-16在视距内空战中仍是极为有效的战斗机。出色的基本设计使F-16非常适合现代化升级，所以已经出现了多种F-16的现代化改进型和派生型。
1984年，通用动力公司提出F-16“敏捷隼”方案作为先进战术战斗机(ATF)项目的低成本替代品。“敏捷隼”的机翼面积增加了25%，升级了发动机并纳入一些F-16基本型的改进。尽管“敏捷隼”最终输给F-22，但它的某些特点被引入F-16C/D Block 40，其大机翼也影响了日本三菱F-2支援战斗机的发展。
大致同一时间，通用动力为增强型战术战斗机(ETF)项目研制了更大规模重新设计的具有箭形三角翼的F-16XL，结果该机在1984年2月输给了F-15E“攻击鹰”。1993年通用动力手又提出了类似概念的F-16X“隼2000”，翼形从箭形三角翼变为类似F-22的蝶形翼，并以F-16U的名义向阿联酋推销。
很明显，上述先进改型对机身的重大重新设计根本不具备成本效益，因此洛马(1993年该公司收购了通用动力的飞机部门)将注意力转到对F-16进行更保守的升级上，既保留F-16C/D的基本机构，通过采用新传感器和系统来提升该机战斗力。
这方面的首次尝试是F-16ES(战略增强型)，该机是F-16C/D的增程型号，配备有在“蓝盾”吊舱系统上发展的内置式低阻光电瞄准系统。此外还配备了保形油箱(CFT)，与标准的F-16C Block 50相比航程提高了40%。F-16ES于1993年末被作为F-15I的替代品被推销给以色列，该机最终导致了为阿联酋研制的F-16E/F Block 60的问世。
凭借其液冷AN/APG-80有源相控阵雷达、全新的电子战系统、推力更大的通用电气F110-GE-132发动机、内置式前视红外(FLIR)和性能大幅提升的计算机，当Block 60“沙漠隼”在2005开始服役时，无疑是最先进最具战斗力的F-16。有些人坚持认为直到今天，该机仍能保留这个头衔。
值得注意的是尽管非常先进，阿联酋仍是Block 60的唯一客户，部分原因是美国担心Block 60会影响新型F-35联合打击战斗机的销售，另外部分原因是美国出口法规的改变导致F-16E/F上的许多敏感系统无法获得出口许可。
这就导致洛马向新加坡推销Block 60、向印度推销基于Block 60的F-16IN以及向巴西推销所谓的F-16BR“超级蝰蛇”(Super Viper)Block 62+时屡屡败北。甚至连阿联酋在2014年提出要求再买30架略微改进的F-16E/F Block 61时也被美国政府否决，这基本断绝了“沙漠隼”的外销之路。
之后洛马被迫推出了F-16V Block 70，装备符合美国出口限制的低配相控阵雷达和航电来抢占出口市场，并获得中国台湾的升级和采购订单。虽然有人吹嘘F-16V具有挑战隐身战斗机能力，但从该机研发历史看，只不过是一种勉强迈入四代半门槛的降档猴版战斗机罢了。
