19世纪末，大清的国力已经跌至历史最低点，清政府的权力已如强弩之末，无力再去对抗盘踞在各省各地的官僚军阀。
八国联军入侵之前，无能的清政府在洋人的威逼之下，签订了一个又一个丧权辱国的非平等条约。
洋人仗着“洋枪洋炮”的威力，在全国各地烧杀抢掠，各省的军政官员为了维护自身的权力，开始大规模的发展“非政府武装”，慈禧昏庸无能、愚蠢不堪，手握重兵的各省总督纷纷拥兵自重近乎，脱离清政府的管控，清朝正式进入“军阀时期”。
1900年，统治地位遭受到动摇的慈禧鼓励义和团大肆残杀洋人传教士，八国联军以保护为由入侵我中华大地，慈禧也破罐子破摔，与列强宣战。
清朝廷以光绪皇帝的名义，向大英帝国、美利坚合众国、法兰西第三共和国、德意志帝国、 俄罗斯帝国、 奥匈帝国、大日本帝国、意大利王国、西班牙帝国、荷兰殖民帝国、比利时王国十一国同时宣战。
慈禧在向八国联军宣战之前，曾亲笔写下一封秘旨，命令李鸿章、张之洞等全国各省手握大权的地方政要做好开战的准备。
李鸿章收到这封秘旨之后，心情十分复杂，心想：“我的天啊，这个老阿姨也太不让人省心了”
各省总督收到这封秘旨之后，都打起来自己的算盘，许多人都将目光投向了李鸿章张之洞等人。
老谋深算的李鸿章他们自然不会随随便便的受慈禧的控制。
李鸿章和张之洞私下一合计，决定联合各省总督，共同违抗慈禧的命令。湖广总督张之洞立即表态；“坐拥东南，死不奉诏”。两广总督李鸿章也复电曰“此乱命也，粤不奉诏”。以这二人为首的一批封疆大吏们，如闽浙总督许应骙、四川总督奎俊、邮政大臣盛宣怀、山东巡抚袁世凯，纷纷与各参战国达成协议，互不侵犯，史称东南互保。
更有甚者，其中两江总督刘坤一、 湖广总督 张之洞、 更有资深望重的两广总督李鸿章、清朝廷新派人物邮政大臣盛宣怀等人相互电札飞传，这些人商议，为东南保障，各督抚所辖地区不与洋人闹翻，一旦北京不保，皇帝、太后不测，就以李鸿章为清国总统，以支撑大局，以防糜烂全局。
李鸿章等人为什么敢公然抗旨不遵呢？
原来八国联军侵华的根本原因是义和团大肆屠杀洋人，对于李鸿章来说，不受控制的义和团才是自己最大的威胁，虽然洋人的枪炮厉害，但是洋人和李鸿章、张之洞等南方官员私交甚密，洋人懂得怎么讨好李鸿章等朝廷大员，李鸿章等人也喜欢和洋人们打交道。
归根结底，李鸿章、张之洞等南方官员认为，洋人无法对他们的权力造成实质性的损害，所以并不想帮助慈禧和洋人作对，而洋人也不愿意得罪李鸿章、张之洞等势大力强的清朝显贵。
另一方面，万一大清朝和洋人真的动起手来，大清朝未必斗的过洋人的坚船利炮，说不准大清还会亡国，慈禧没脑子不代表大清国的官员们全部都是没脑子，几乎大部分的清朝官员都不支持慈禧向洋人开战。
这样说起来似乎有些失了志气，但在当时的环境下，清王朝刚刚经历了甲午战争的惨败，洋务运动数十年的努力都打了水漂，国家积贫积弱，根本没有能力去对抗洋人。还是那么多国家联合起来，这不找死吗。
要知道当时八国联军的军舰就靠在上海，只要南方各省的军队有所调动，估计还没见到慈禧，就得被端了。而且八国联军的军舰还可以顺着长江而上，或者沿着海岸线向下，那么张之洞他们所苦心经营的安稳局面可就没了。那样不仅救不了慈禧，还会将中国南方也拖入战火。
所以，这其实在帮慈禧。要是他们跟着慈禧一起胡闹，这大清朝就完了。而且李鸿章他们并没有落井下石，以当时的情形，南方督抚们完全可以宣布自治，可他们没有，那已经是仁至义尽了。
东南互保的实质不仅仅是挑战慈禧这样简单，更进一步的意义是做为东南地区的督抚，面对清朝廷的蹩脚弊政，他们使尽浑身解数去抗衡清朝廷几近疯狂的对外决策。
只有如此，才得以使东南半壁得以保全。
这些涉及到的督抚们所辖之地，大多是中国最富庶繁华、宝贵的、为数不多的新式工商业最集中之区所在地。
正因为东南互保的施行，使得其局面保持安宁，免于冰火，也羁縻、阻止了洋人势力在长江流域更大面积的蔓延。
总之，李鸿章、张之洞等南方官员便和洋人们组成了“东南互保”条约，共同对抗慈禧。 慈禧这才意识到，中央已经无法再继续掌控拥兵自重的地方高官了，所以慈禧太后不得不降低姿态，主动向违抗自己命令的李鸿章、张之洞等人示好，不仅没有惩罚他们的抗旨行为，甚至慈禧海主动认错，并表扬他们。
此次之变，事机杂出，均非意料所及，朝廷慎重邦交，亦不待智者而后知。此都中近日情形也。大局安危，正难逆料。尔沿海沿江各督抚，惟当懔遵迭次谕旨，各尽其职守之所当为，相机审势，竭力办事，是为至要。”
慈禧这么做也是出于无奈之举，当时的大清朝早已经不仅仅是爱新觉罗家族的一言堂，南方豪族的地主势力同样强大，她必须得掂量掂量。倘若慈禧贸然处置李鸿章等人，一定会激起更大的政治变革，所以慈禧太后不是不想处置李鸿章、张之洞等人，而是不敢处置。
所以不仅不能处置，还得表扬，毕竟这事儿过后，屁股还得李鸿章他们来擦。
当时朝廷公开肯定了“东南互保”的正面意义。
“当京师扰乱之时，曾谕令各疆臣固守封圻，不令同时开衅。东南之所以明订约章，极力保护者，悉由遵奉谕旨不欲失和之意。”
之后参与东南互保的官员们个个加官进爵，张之洞进了中央，成为了另一个李鸿章，而袁世凯也因此而崛起，逐渐进入到清朝权力核心。
所以总得来看，“东南互保”这事儿，慈禧是真不敢说什么。
