明末枭雄李自成是位传奇人物，他从崇祯十七年正月初一登基称帝，到顺治二年五月身死湖北九宫山，一共当了一年零五个月的皇帝。其中，他只用了短短的2个月就攻入北京城，但在北京只享乐了42天便狼狈而逃，最终落得兵败的悲惨下场。
明朝末年，政府无能，官场腐败，再加上天灾人祸，老百姓为了生存纷纷揭竿而起。李自成便是义军中的一员，他最开始追随的是闯王高迎祥。高迎祥死后，李自成接过了他的衣钵，并继承他的闯王之名号。
义军之所以能在李自成的统领下发生质的变化，最主要的是他提出了一个口号令天下百姓神往的口号，4个字：“均田免赋”。他实行这个政策后，民谣四起：盼闯王、迎闯王，闯王到来不纳粮。
之后，李自成每攻入一座城池，便做开仓放粮之举，百姓称他为救星，纷纷加入其义军队伍。
崇祯十六年（1643年）三月，李自成攻下襄阳，他改襄阳为襄京，自称“新顺王”。也就是说，李自成称王了。
之后何去何从，李自成召集谋士、大将开了一次务虚会议。结果以军事牛金星主张从襄阳出发，直接攻打北京，推翻明王朝。大将杨永裕建议攻南京，截断漕运，然后北伐，效仿昔日明太祖一样。而谋士顾君恩建议，先不打北京，也不打南京，应该先打关中，然后收服明朝三边守军的兵力，最后再打北京。
李自成采纳了顾君恩的意见，选择了同样是饥民遍地，并且离襄阳又不远的关中平原，作为自己转战的方向。
崇祯帝听闻李自成的动向后，封孙传廷为督师，统帅陕豫两省十万大军围剿李自成。
随后，李自成的义军和孙传庭在郏县（河南省三门峡）进行了生死决战。
开战前，李自成就找到了明军的“命门”：天下大雨，明军的粮运供给不足。
李自成对症下药，一边动员百姓坚壁清野，使明军无法就地筹粮；一边派大将刘宗敏率万余轻骑出汝州，截断明军运粮通道。果然，孙传庭闻讯后大惊，回师去营救。
这时，李自成早就料到了，马上大肆撒布小道消息，说孙传庭这个统帅当逃兵了。结果明军的士气瞬间崩溃，争先恐后地逃往关中。
李自成随即率师进行追击，斩杀明军四万余人。之后，李自成乘胜挥师西进，很快攻破潼关，占领陕西全省。之后，李自成在西安称帝，建国号“大顺”。
公元1644年2月，李自成率军向北京进军。一个月后，大顺军居然攻破了北京城，崇祯皇帝于煤山上吊自缢。
短短两个月的时间，李自成创造了奇迹，消灭了大明。然而，李自成只在北京城停留了42天便被狼狈而逃。原因很简单，他在北京城犯了三宗罪：敛钱财、吃饺子、玩女人。
敛钱财在正史上有记载，进城后，李自成发了一道命令，规定中堂捐十万、部院京堂锦衣七万或五万三万，道科吏部五万三万，翰林三万二万一万，部属而下则各以千。结果不出数日，李自成便成了绝世大富豪。但如此贪婪地敛钱财却带来了严重后果，一是形成了不好的风气，二是被世人所不齿。
吃饺子的故事来源于陕西的民间传说，大致是说李自成小时候特别穷，吃个饺子是件非常奢侈的事。然而，当地一位算命先生见了李自成后却惊人为天，说他有大富大贵之相，仔细推算后，说了9个字：你有四十二年皇帝命。
李自成后来走上起义的道路后，一步步逆袭成了闯王，攻入北京城后，李自成这个土皇帝天天吃饺子，连吃了42天。而在民间风俗里，吃饺子代表着过年，因此，李自成不会料到，他连吃42天饺子就相当于他当了42年皇帝。果然应证了算命先生的话。
而玩女人的女人说的是陈圆圆。据悉，吴三桂得知李自成进京后，很是平静，毕竟三十年河东三十年河西。改朝换代了，他们还得适应形势，夹缝中求生存。就在吴三桂准备谋前程，特别是准备“归顺”李自成时，意外发生了，他的老婆陈圆圆公然被人抢了——成了李自成手下悍将刘宗敏的“压寨夫人”。
吴三桂听闻后怒不可遏，他认为是这李自成故意放纵的结果，受辱的他一怒之下引清兵入关，最终导致了李自成的兵败。
