任何时候都不能小看一个小人物，比如说30年代显赫一时的上海三大亨，哪个不是从小人物做起来的，尤其是杜月笙，幼时父母去世，受过不少苦，遭过不少罪，因此更难体会小人物的不易。我们今天要说的这个人本是小赌棍，喜欢出老千，因为出老千赢了杜月笙10万大洋，没想到却因此被他收留，还成了他的心腹大患。
他就是吴家元，但这个吴家元不是看日名将吴家元，而是一个小混混，他出生贫困，从小就不学好，喜欢赌博，常年混迹赌场，出老千的招数也学了不少，再加上能说会道，所以混得还算不错。
1924年，张宗昌在山东济南混得风生水起，不少人过来投靠他，吴家元就是其中一个，张宗昌是个爱才之人，来者不拒，之后吴家元便在张宗昌的府上混吃混喝。张宗昌很喜欢打麻将，但是他的牌技一般，每次都会输，基本上是给人送钱，所以大家都很乐意和他打麻将。
吴家元看他输得太惨，也为了在他面前表现自己，于是决定帮他一把。有一次张宗昌打麻将时三缺一，吴家元自告奋勇。其余两个人是一伙的，目的很明显，就是赢张宗昌的钱，所以吴家元对他们并无影响。没想到吴家元开局连赢三把，有了一些本钱之后，他开始为张宗昌铺路，这大概是张宗昌打麻将打得最开心的一次，把他们两人的钱都赢走了，还让他们欠下了一大笔账，而吴家元也因此得到了张宗昌的重视。
1926年，张宗昌封他为青岛盐务局局长，吴家元摇身一变成了局长，一家老小的日子都过得滋润了起来，吴家元也不再混迹赌场了，而是专心事业，这可比在赌场赚的多多了。然而好景不长，1932年，张宗昌被害，吴家元也失去了靠山，又沦落到了赌场。
当时杜月笙已是上海的青帮老大，有了势力之后，他经常会赌场，但是经常输钱，张宗昌知道后觉得这是个好机会，便经常去杜月笙所去的赌场，故意出风头。很快，杜月笙就听说了这号人物，并和他玩起了花牌，两人渐渐熟识，经常坐在一起玩，没想到两个月下来，他就狂赢10万大洋。
杜月笙和他玩了这么久，早就察觉他出他是出老千的了，并在最后一局中当面识破了他。吴家元害怕不已，保证再也不出老千了，杜月笙非常欣赏他，所以并没有怪罪，还将他收留了下来。吴家元对此非常感激，成了他的得力助手，在他的赌场上为他抓了不少出老千的人，光是这个价值，就不止10万元了。
吴家元除了赌博之外还能说会道，有很好的人缘，就连日本人都跟他有些交情，还有汉奸李泽一，是他非常要好的兄弟。在战争期间，他获取了不少有效的情报，还救了张士钊、贺德霖等重要人物，将他们送到安全的地方，帮了杜月笙很大的帮，一度成为了他的心腹大患。虽然吴家元还是经常耍赖，但是在要紧关头从不掉链子，杜月笙的眼光还真是厉害。
